한반도의 최북방 함경도, 가고 싶어도 갈 수 없는 곳이 된 지 반세기가 훌쩍 넘은 그곳은 정치적 장벽이 없던 먼 옛날에도 가기 힘든 땅이었다. 변방 중의 변방인지라 ‘황폐하여 궁벽하여 찾아오는 이가’ 워낙에 적었다. 그러나 ‘마음과 눈을 웅장하게 하고 원대한 생각을 부칠 만한 승경(勝景·뛰어난 경치)’이 있음을 알아보고, 널리 알린 선구자들이 있었다. 이들이 분위기를 만들면서 유람객들이 늘었고, 또 함경도의 경치를 담은 실경산수화가 제작됐다.
국립중앙박물관이 소장품을 정리해 최근 간행한 ‘조선시대 실경산수화2’에는 북한에 속한 지역을 대상으로 한 몇 작품이 소개되어 있다. 이 중 19세기 화가인 조중묵이 그린 ‘관북십승도(關北十勝圖)’는 조선시대에 함경도의 최고 절경으로 꼽힌 곳은 어디이며, 그것을 어떻게 그려냈는지를 보여주는 실례라는 점에서 흥미롭다.
‘함흥 천불산’은 천불산의 백악폭포(천연기념물 제259호)를 묘사한 그림이다. 천불산 남쪽 기슭에서 개심사, 백악암을 거쳐 폭포에 이르는 여정을 따라갈 수 있도록 표현했다. ‘국도 안변’(〃 제213호)은 동해안에 면한 고을 안변부의 풍경을 포착하고 있다. 이 그림은 동해 먼바다에서 안변을 보는 시점을 취하면서 안변 앞바다의 섬 국도와 포구로 돌아가는 배, 주변을 둘러싼 산봉우리 등을 묘사했다. 현무암 주상절이와 대나무로 유명한 국도는 “산세가 북쪽에서 금강산을 향해 내려오다가 먼저 맑은 기운을 떨어뜨려 국도를 이루었으니 그 아래의 경포, 총석은 국도보다 말류(末流)라 할 것”이라는 상찬을 받았다.
천연기념물은 아니지만 압록강을 사이에 두고 중국을 마주 보는 갑산부 혜산진의 문루 주변 풍경을 담은 ‘괘궁정 갑산’은 백두산과 천지를 뚜렷하게 묘사한 보기 드문 실경산수라는 점에서 주목된다. 이 그림에서 눈 쌓인 백두산 정상과 천지가 구름에 싸인 채 등장한다. 국립중앙박물관 이재호 학예연구사는 “괘궁정에서 천지의 호수가 보일 리 없지만 하늘에서 내려다보는 듯한 부감법으로 광활한 공간을 담아냈다”고 설명했다.
◆조선시대 변방의 핫 스폿 ‘칠보산’
여론을 주도할 만한 누군가가 특정 지역을 소개하고, 그것이 열띤 호응을 얻어 반복적으로 회자하면서 ‘핫 스폿’(hot spot)으로 주목받게 되는 패턴은 수백년 전 조선에서도 작동했다. 관북십승도의 하나인 ‘칠보산 명천’이 그렇다.
여론주도층인 문인 관료들의 칠보산 유람문화의 서막을 연 것은 1539년 함경도 회령의 판관으로 임명된 임형수였다. 그는 3년간의 함경도 생활을 마치고 한양으로 돌아오면서 4일간 칠보산을 유람한 뒤 ‘유칠보산기’를 지었다. 여기서 그는 “금강산의 돌 하나와 지리산의 봉우리 하나하나마다 그 이름을 다 가지고 있거늘 어찌 기이한 봉우리와 뛰어난 바위가 이 산에서 홀로 이름 불리지를 못하는가”라며 칠보산을 최고의 명승 금강산, 지리산에 견주었다. 1664년에는 한시각의 칠보산도 네 폭이 그려지기도 했다.
칠보산의 주가가 날로 올라가는 가운데 1671년부터 4년간 함경감사로 재직한 남구만에 이르러 ‘칠보산 열기’는 전형을 갖추게 된다. 남구만은 자신의 경험을 바탕으로 ‘함흥십경’과 칠보산을 포함한 ‘북관십경’을 선정하고 문장을 곁들인 형식의 ‘함흥십경도’, ‘북관십경도’를 제작했다. 이 그림들은 중앙의 문사들 사이에 널리 알려지게 됐고, 19세기까지 모사본이 제작되기도 했다.
칠보산 그림은 지금까지 여러 점이 전한다. 국립중앙박물관에는 관북십승도의 칠보산도 외에 ‘함흥내외십승도 칠보산’이 소장되어 있다. 미국 예일대 도서관에는 나원석의 19세기 작품 ‘칠보산’이 전한다. 2015년 삼성미술관 리움의 ‘세밀가귀’ 전시회에 출품돼 국내에 처음 소개된 미국 클리블랜드미술관의 소장 ‘칠보산도병’은 “(함경도의 여러 명승 중 하나를 그린 그림에 머물지 않고) 칠보산도가 독자적인 영역을 확보했음을 보여준다”는 평가를 받는다. 이 그림은 “칠보산을 병품의 파노라마 형식으로 제작한 현존하는 유일한 작품”이다.
이재호 연구사는 “함경도가 변방으로 방치되는 걸 안타깝게 여긴 남구만이 명승을 꼽아 관심을 환기하고 그림도 제작했다”며 “칠보산은 다양한 모양의 바위로 유명한데 여기에 화가의 상상력까지 더해져 신기한 바위 형상을 강조하는 경향의 그림이 제작됐다”고 소개했다.
강구열 기자 river910@segye.com