오리털 보온덮개·곤충활용 동물 간식… 튀는 아이디어로 시장 공략 [농어촌이 미래다 - 그린 라이프]

농식품부 ‘A-벤처스 사업’ 성과 / 못난이 농산물로 분말·과즙으로 가공 / 고급 사료·가축 관리 시스템 개발 등 / 선정된 11개 기업 성장 가능성 높아 / 농식품 벤처, 작년 기준 2274개 그쳐 / 전체 3만7008개의 6.1%… 갈 길 멀어 / 당국, 펀드 625억 조성 등 투자 확대

“비닐하우스 보온덮개를 오리털로 만들어보면 어떨까.” 백현국 대표가 비닐하우스 ‘보온덮개’로 오리털을 생각해 낸 것은 섬유회사에서 일한 경험에서 비롯됐다. 겨울철 비닐하우스 온도를 유지하기 위한 필수품인 보온덮개는 주로 화학솜인 ‘캐시밀론’이 사용되는데, 두껍고 무거운 데다 보온성도 낮아 농민들에게 골칫거리 중 하나다. 눈이라도 내리면 하우스가 처지고, 무너지는 것은 물론이고, 보온을 위해 전기난로와 열풍기까지 동원하다 보니 난방비는 난방비대로 들어간다.

백 대표가 캐시밀론 대신 무게가 가볍고, 보온성도 뛰어난 오리털을 사용해 보온덮개를 만들겠다는 아이디어로 창업한 것이 2014년이다. 의류에 사용되는 솜털이나 부드러운 깃털을 제외하고 버려지는 오리털을 싸게 사들여 농업용 온실 보온덮개를 만들기 시작했다. 2년간 시행착오를 겪었고, 2017년 제품이 완성됐다.

보온덮개 개발이 완성된 2017년 7억원의 매출을 올렸다. 지난해엔 매출이 10억원에 육박했다. 오리털 보온덮개는 이미 중국에 수출을 시작했고, 지난해 카자흐스탄과 우즈베키스탄에 샘플 동을 설치했다.

백 대표는 12일 통화에서 “오리털 보온덮개는 무게가 가벼워 작업 효율성이 높고 난방비도 캐시밀론에 비해 40% 정도 절감되는 것으로 나타났다”며 “오리털 자체가 습도조절이 뛰어나 병해충도 줄어드는 효과가 있다”고 자신감을 내비쳤다.

백 대표가 운영하는 현성부직포는 지난 5일 농림축산식품부가 선정하는 제11호 ‘A-벤처스’로 선정됐다.

A-벤처스 사업은 농식품 분야 우수 벤처·창업 기업을 발굴하고 홍보하기 위해 농림축산식품부에서 추진하는 사업이다. 농식품(Agr-) 벤처와 농식품 산업의 미래를 이끌어갈 ‘어벤저스’를 의미한다.

A-벤처스 기업은 전국 ‘농식품 벤처창업센터’가 1차로 기업을 선정하고 농식품부 심사위원회에서 2차 심사를 거쳐 선정된다. 현성부직포는 자원 활용 측면, 자체개발 기술력 보유, 농작업 편의성 제고 부문에서 높은 평가를 받았다. 미래의 농식품 산업을 이끌어갈 A-벤처스 기업들을 소개한다.

◆‘못난이 농산물’로 가공식품 만들고, 곤충 원료 ‘펫 간식’도

농식품부가 올해 첫번째이자 제9호 A-벤처스로 선정한 기업은 ‘지구인컴퍼니’다. 2017년 문을 연 지구인컴퍼니는 시장성이 낮아 버려지는 ‘못난이 농산물’을 사들여 분말수프나 과일즙, 곤약죽 등으로 가공 판매를 시작했다. 농약을 쓰지 않은 ‘못난이 농산물’이 버려지는 것이 안타까워 사업을 시작했다는 것이 민금채 대표의 설명이다.

특히 1년6개월에 걸친 자체 기술개발로 동물성 고기의 맛과 향·식감을 재현해 낼 수 있는 식물성 고기를 개발해 국내 편의점·마트 등에 입점하고, 수출도 앞두고 있다. 지난해 국내외 투자회사들로부터 총 40억원의 투자를 유치했고, 올해는 지난해 매출의 9배에 달하는 약 50억원 매출과 10명 이상의 신규 고용을 계획 중이다.

친환경 곤충을 원료로 한 반려동물 수제 간식을 만드는 ‘푸디웜 주식회사’ 김태훈 대표는 올해 37세의 청년 창업인이다. 창업 3년 만인 지난해 매출 10억원을 올렸다. 창업 첫해인 2016년 매출 3000만원에서 무려 30배가 넘는 수준이다. 4명이던 직원도 12명으로 늘었다. 푸디웜은 반려견, 반려묘, 고슴도치 등 소형동물 등을 대상으로 한 40종류 이상의 제품군을 개발하고 있다. 벨기에, 일본, 미국, 영국, 말레이시아까지 해외 유통망도 확장했다.

국내산 제철농산물로 영유아 단계별 이유식 및 산골간식을 제조·유통하는 ‘주식회사 에코맘의산골이유식 농업회사법인’도 지난해 11월 A-벤처스로 선정됐다. 지역의 86여 농·특산물을 활용한 영유아 가공식품 330종을 개발해 국내특허 5건을 등록하고, 15건을 출원했다. 창업 7년 만에 매출액 66억원, 고용인원만 60명에 달한다.

그 밖에도 오메가3·오메가6를 포함한 고급 축산사료 개발, 농식품 신선도 품질 측정기 개발, 가축 건강관리 체계 시스템 개발 업체 등이 A-벤처스에 선정됐다.

농식품부 관계자는 “지금까지 A-벤처스로 선정된 11개 기업은 우수한 기술과 창의적 아이디어를 가지고 제품을 사업화함으로써, 향후 성장 가능성이 크고 농축산업 발전에 기여한 점이 공통점”이라며 “앞으로도 우수 기업의 인지도 제고와 판로 확대를 돕고, 창업 희망자에게는 선도 사례를 제시할 계획”이라고 설명했다.

◆농식품 벤처기업 전체 벤처의 6% 수준… “현저히 낮아”

농식품부에 따르면 지난해 12월 기준 농식품 관련 벤처기업은 2274개로 전체 벤처기업 3만7008개의 6.1%에 달한다.

2015년 농식품 벤처기업이 1465개로 전체 벤처기업(3만1260개) 가운데 4.7%였던 것을 고려하면 개수와 비중이 점차 늘어나는 흐름이지만 다른 산업 분야의 벤처와 비교해선 현저히 부족하다는 것이 전문가들의 설명이다.

농식품부는 농식품 벤처창업센터 등을 통한 창업기술·자금 지원을 강화하고 농식품벤처펀드로 625억원을 조성하는 등 벤처기업 투자를 확대한다는 방침이다.

농식품 벤처창업 사업화 자금은 올해 350개 기업에 각각 최대 3000만원(자부담 30% 포함)을 지원한다. 2018년 100개 업체, 1000만원 규모였던 것을 지난해 250개, 2000만원으로 확대한 데 이어, 또다시 지원업체와 지원금을 늘리기도 했다.

허철무 호서대 벤처대학원 정보경영학과 교수는 “농식품 벤처창업 자체가 상당히 낮은 상황”이라며 “벤처캐피털이나 엔젤투자가 들어오지 않고, 실패율이 높고 수익률은 낮다 보니 민간 투자도 잘 이뤄지지 않는 상황”이라고 설명했다.

허 교수는 “농식품 벤처의 경우 창업 교육 등 양적인 지원은 많지만 기업의 특성별, 성장단계별에 따른 ‘맞춤형 교육’이나 ‘멘토링’ 등의 질적인 부분은 여전히 부족하다”며 “미국이나 이탈리아, 일본, 영국 등 선진 농업 국가가 적극적으로 활용하고 있는 4차 산업혁명 기술을 받아들일 수 있는 역량을 키우고, 창업으로 이어질 수 있도록 하는 노력도 필요하다”고 조언했다.

세종=박영준 기자 [e-mail]