가치의 역설(Paradox of value)이란 용어가 있다. 물은 인간 생활에 아주 중요한 재화인데 가격이 아주 싼 반면, 다이아몬드는 없어도 살아가는 데 지장이 없음에도 불구하고 가격이 매우 비싼 현상을 지칭한다. 경제학의 아버지라 불리는 애덤 스미스는 ‘물은 사용가치가 높은 반면에 교환가치는 매우 낮고 다이아몬드는 사용가치는 낮은 반면에 교환가치는 매우 높기 때문’이라고 설명했다.
박노섭 대·중소기업·농어업협력재단 농어촌상생기금운영본부장
그는 재화의 가치란 사용가치를 의미하고 가격은 교환가치를 나타내는 것으로 구별했다. 그러나 이러한 설명에도 불구하고 교환가치가 무엇에 의해 결정되는지는 오랫동안 설명하지 못했다. 19세기 말 한계효용학파는 ‘물은 생필품이지만 무한히 많기에 한계효용은 낮은 반면, 다이아몬드는 희소하기 때문에 그 한계효용이 높다’며 가치의 역설을 한계효용으로 설명했다.
우리의 농업을 생각해 보자. 농업의 수확물인 농산물은 물과 마찬가지로 사용가치가 대단히 높다. 하지만 많은 농작물이 풍작에도 공급과잉으로 가격이 폭락하여 상대적으로 낮은 교환가치를 갖는다. 이는 농촌 소득이 지속적으로 감소하는 요인으로 연결된다. 그렇다면 농업의 한계효용은 어떤가. 경제학에서는 한계효용을 설명할 때 농산물을 한계효용을 체감하는 대표적인 사례 중 하나로 꼽는다.
그러나 21세기에 접어들고 환경오염과 공급과잉 등으로 지구환경에 상전벽해가 된 지금, 18세기 농업 생산과 근대 공업을 기초로 설계된 경제학의 기초이론이 과연 지금도 유효할지는 의문이 든다. 모든 재화는 사용가치와 교환가치도 있지만 사회적 가치란 것도 추가로 생각해 볼 수 있다. 또한 농업과 농촌의 사회적 가치는 우리 국민의 DNA를 구성하는 정신문화의 고향이라는 점도 고려해야 한다.
협력재단에서는 농어촌의 교육·장학, 복지증진, 정주여건 개선 등 농어촌 지역 개발 및 활성화 등을 위해 농어촌상생기금을 활용하고 있다. 흥미로운 사례를 보자. 경남 진주시 서쪽 끝자락에 자리한 수곡면은 1200가구 중 절반이 딸기 농사를 지으며 산다. 작년 10월 이곳에 문을 연 사회복지법인 ‘사랑그림숲’은 농업의 사회적 가치 부여에 노력하고 있다. 이 법인은 농산물 직거래 판매처로 잉여 농산물을 이용해 과일 칩과 천연조미료를 만들어 판매한다. 일손이 모자라 아깝게 버려지는 딸기를 판매한다는 점도 의미 있지만 20여명 직원 가운데 절반이 장애인이라는 점도 눈길을 끈다.
사랑그림숲이 장애인을 위한 상생공간을 만들고자 했을 때 손을 잡아 준 곳은 수곡면 주민들이었다. 이들은 단순한 감사에 그치지 않고 지역 주민과 상생하는 모델을 찾아 나섰고 이때 구체화한 비즈니스 모델이 잉여 농산물 가공 판매였다. 사회적 농업으로 지역 농산물 판매를 촉진하고 일자리를 창출하겠다는 숭고한 뜻에 지역의 한국남동발전도 발 벗고 나섰다.
사회적 농업의 성공 사례로 꼽히는 사랑그림숲은 과일을 손질해 가공품을 만들거나 매장에서 물건을 직접 팔며 장애인 고용뿐만 아니라 지역 주민과 상생을 펼치고 있다. 이들에게 농업은 무엇일까. 사용가치에 충실하면서도 교환가치를 추구하는 것을 넘어서 사회적 가치를 실천하는 것이다. 여기서 농업은 가치의 역설에 머무는 것이 아니라 사회에도 공헌하는 새로운 사회적 가치를 만들고 있음을 확인하게 된다.