마스크는 얼굴의 일부 또는 전체를 가리는 물건의 총칭이다. 원시사회에서 종교적 혹은 주술적 목적으로 안면에 채색한 것이 마스크의 시원이라고 한다. 코와 입을 가릴 수 있는 지금과 같은 형태의 보건용 마스크는 1897년 프랑스 외과의사 폴 베르제가 처음 사용했다. 수술할 때 의사의 입이나 코에서 나오는 세균으로부터 환자를 보호하기 위해 고안한 것이다. 당시 마스크는 종이로 만들어졌다. 거즈나 면으로 된 마스크는 1918∼1919년 스페인 독감이 유행했을 때 전 세계로 보급됐다.
마스크에 대한 인식은 지역과 문화에 따라 다르다. 총기 소지가 허용된 미국에서는 마스크를 쓰면 테러리스트나 범죄자 취급을 받기 쉽다. 마스크를 쓴 여성 고객을 보고 경찰을 부른 은행도 있었다고 한다. 반면 한국을 비롯해 중국이나 일본, 대만 등에서는 미세먼지와 황사 때문에 일상에서 마스크를 사용하는 이들이 많다. 한국의 연예인들은 화려한 색상의 마스크를 착용하기도 한다. 다양한 무늬를 수놓은 패션 마스크를 내놓는 디자이너들도 있다.
코로나19를 예방하기 위한 마스크 구입이 여전히 쉽지 않다. 정부가 지난 주부터 마스크 판매 5부제를 실시하고 있지만, 1시간 이상 줄을 서서 기다리는 일이 벌어지고 물량이 떨어져 헛걸음하기도 한다. 마스크 수급이 원활치 않다 보니 민간 유통 가격은 지난 달보다 오히려 상승했다고 한다. 수요 폭증으로 일반인들이 산업용 방진 마스크까지 사가는 경우가 빈번하다.
마스크 대란에 시달려 온 시민들에게 위안이 될 수 있는 소식 하나가 전해졌다. 한국과학기술원(KAIST) 신소재공학과 연구팀이 무려 한 달간 재사용할 수 있는 ‘나노섬유 필터’ 마스크를 개발했다. 물이 닿으면 기능이 급격히 떨어지는 기존 제품과 달리 최대 30회를 빨아도 KF80∼94 수준의 필터 효율을 94% 이상 유지한다고 한다. 가격도 큰 부담이 되지 않을 것 같다. 개발자는 마스크 가격에 대해 “2000원 정도를 고려하고 있다”고 밝혔다. 1회용 사용에 따른 ‘마스크 쓰레기’도 줄일 수 있을 것이다. 정부의 허가 절차가 신속히 마무리돼 하루속히 대량생산에 들어가길 바란다.