“창문 내리지 마세요!”
18일(현지시간) 오전 11시 미국 알링턴카운티 워싱턴리버티고교 맞은편에 위치한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 드라이브스루 검사소 근무자가 메가폰을 들고 차량 탑승자에게 황급히 외쳤다. 차창을 사이에 두고 1∼2분쯤 대화가 오갔을까. 차량은 두 동의 텐트가 있는 건물 안쪽으로 향하지 않고 들어왔던 곳으로 되돌아나갔다.
하지만 홍보부족 탓인지 차량의 절반은 그냥 돌아나갔다. 일부 방문자는 예약을 하지 않아 검사를 거부당한 뒤 “증상이 명확하지 않다는 이유로 다른 검사소에서도 거부당했다”며 억울함을 호소했다. 이날 알링턴에 처음 문을 연 검사소는 주중 오전 9시부터 오후 3시까지만 운영된다. 검사 결과가 나오기까지 5∼7일이 걸리는데, 그동안 환자들에게 자가격리를 권고하고 있다.
멜로디 디커슨 VHC 부센터장은 첫날 검사일정이 끝난 뒤 언론브리핑에서 “오늘 60명을 검사했고, 내일 22명이 예약돼 있다”며 “안전을 위해 자가 차량만 받아들이고 있다. 도보 방문이나 자전거를 타고 온 경우 등은 검사하지 않는다”고 했다.
디커슨 부센터장은 전체 검사는 10분 정도 걸린다고 설명했다. 환자가 차를 몰고 현장에 오면 예약 등을 확인한 뒤 두 동의 텐트가 있는 장소로 이동한다. 첫 텐트에서 문진을 통해 환자 상태 등을 재차 확인하고, 두 번째 텐트에서 검사 샘플 수집에 나선다. 그는 “환자가 두 번째 텐트에서 창문을 열고 머리를 뒤로 젖히면 ‘목구멍 검체’(throat swab)를 채취하게 된다”며 “연구소에서 검사가 진행되는 동안 건강관리에 유의하며 결과를 기다리면 된다”고 소개했다.
코로나19가 확산하면서 미국 내 드라이브스루 검사소는 뉴욕은 물론 매사추세츠, 오하이오, 텍사스, 캘리포니아 등 12개주에서 최소 47개가 운영되거나 준비 중이다. 대부분 병원과 연계된 장소에 마련되지만 대형몰 주차장이나 교회에 차려진 곳도 있다.
연방정부가 아닌 지역별로 운영되다 보니 단점도 있다. 미국병원협회(AHA)는 “미국에 드라이브스루 검사소가 몇 곳인지 정확히 알지 못하지만 앞으로 더 늘어날 것”이라고 했다.
검사 대상 및 기준도 지역별로 다르다. 캘리포니아 스탠퍼드대학의 검사소는 알링턴처럼 의사 진찰이 있어야 검사를 받을 수 있다. 버지니아비치 샌타라프린세스앤 병원에 세워진 검사소는 증세가 있다고 생각하는 사람이면 문진을 통해 바로 검사가 진행된다.
버지니아비치처럼 운영된 앨라배마 버밍햄의 검사소는 폭증하는 수요와 교통정체 문제를 감당하지 못하고 이날 문을 닫았다. 버밍햄 검사소는 환자가 주변 도로에 정체를 일으킬 정도로 몰려들자 “오전 6시30분 전에는 줄을 서지 말라”고 경고하기도 했다.
일부 지역에선 인력과 장비 부족 문제에 시달린다. 블룸버그통신은 환자가 폭증한 워싱턴주의 경우 환자 치료와 의료 종사자 보호를 위한 의료장비·물자 부족 사태가 빚어지고 있다고 전했다. 이날 알링턴 검사소에서 고생한 의료진의 복장은 국내 의료진의 레벨D 방호복과는 큰 차이가 있어 보였다.
워싱턴=글·사진 정재영 특파원 sisleyj@segye.com