신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 국내 지역감염이 본격화된 2월 말 이후 해외 여기저기서 안부를 묻는 메시지를 많이 받았다. 학업이나 일로 나가 있는 이도 있고 여행이나 취재 등으로 인연을 맺은 외국인 지인도 있다. 이번주부턴 상황이 바뀌어 내가 이들의 안부를 묻는다.
이들에게 코로나19 이후 정말 ‘동양인 혐오’가 심각한지 물었다. 한국인에게도 묻지만 외국인들의 생각이 특히 궁금했다. 한국인과의 잠깐의 인연을 소중히 이어가는 내 친구들은 모두 인종차별 혹은 혐오 정서와 거리가 멀다. 하지만 유럽, 아메리카, 중동 등 다양한 지역에 사는 그들 중 자신이 살고 있는 지역사회에서 이런 정서가 나타나고 있다는 것 자체를 부정하는 이는 없었다.
홍주형 외교안보부 기자
지역 특성에 따라 차이가 없지 않지만 코로나19 확산 이후 인종차별은 이미 꽤 퍼진 듯하다. 처음에는 중국인을 대상으로 하다 점차 비슷하게 생긴 한국, 일본인도 타깃이 되고 있다. 지나가던 동양인이 ‘묻지마 폭행’을 당했다든지, 혹은 대놓고 ‘코로나’라고 조롱을 당했다든지 하는 일들은 새롭지도 않다. 극단적 사례 못지않게 수면 아래서 벌어지는 ‘은근한’ 차별과 혐오도 문제다. 동양인 옆은 슬금슬금 피하거나, 친절하게 응대하고 뒤로 돌아 손을 닦는 일들이 적지 않다고 한다.
20일 국적 불문 모든 외국인을 입국 금지한 나라가 60개국을 넘은 상황에서 행정적 조치는 시점이 문제지 확산세가 수그러들면 풀릴 것으로 본다. 하지만 바이러스처럼 침투된 의식은 다르다. 확산세가 다소 진정된 뒤에도 차별적 인식은 상당 기간 남아 있을 가능성이 높다. 알제리인과 결혼해 프랑스에 살며 비교적 다양한 문화에 열려 있는 한국인 친구는 9·11 테러 이후 ‘아랍계로 보이는’ 사람들이 서구에서 20년 가까이 겪은 집단 혐오가 이번에는 아시아인에게 돌아오지 않을까 걱정했다. 결은 다르지만 뉴욕타임스가 17일 코로나19가 가져올 사회적 영향을 9·11의 영향과 비교하는 칼럼을 실은 것을 볼 때 기우로만 보기 어려운 얘기다.
앞으로 상황 전개는 상당 부분 우리의 대응에도 달렸다고 본다. 먼저 혐오의 실체를 정확히 알아야 한다. 무지가 혐오를 낳는다. 준비되지 않은 상태에서 이런 현상은 증폭된다. 영국에 있는 선배는 사람들의 분노와 좌절이 인종차별로 연결되는 것 같다고 했다. 국제사회에서의 적극적 기여와 공조, 정확한 사실을 알리는 것이 우리 미래를 위해서도 절실한 이유다. 한국의 대응 모델이 최근 외국 언론에서 성공 사례로 보도되는 것은 긍정적이다. 성숙한 시민의식으로 국내 확산을 더 줄여가는 게 입국 규제 해제와 이후 더 오래갈지도 모를 인종차별 대응에 가장 효과적임은 두말할 나위가 없다. 당분간은 시간과 인내도 좀 필요하다.
이성적 목소리가 많다는 점이 그래도 희망이다. 캐나다 몬트리올에서 발생한 한국인 폭행 사건의 현지언론 기사를 전해주고 먼저 걱정해준 이는 교환학생 시절 만난 캐나다인 친구였다. 국내 확산세가 한창일 때 받은 ‘코로나19 이기기’ 영상에서 손 닦고 마스크 쓰는 법을 가르치던 서양인 남자는 “가짜뉴스, 근거없는 공포뿐 아니라 인종차별도 우리가 싸울 대상”이라는 말로 마무리한다. 우리 역시 일부의 차별을 일반화하지 말고 냉정하고 침착하게 대응할 필요가 있다.