지난 30여년간 숙제로 남아있는 C형 간염 백신 개발에 청신호가 켜졌다.
카이스트(KAIST) 의과학대학원 신의철(사진) 교수 연구팀은 C형간염 환자를 대상으로 한 DNA백신 임상에서 부작용 없이 매우 안전하면서도 바이러스에 대한 높은 면역반응을 이끌어냈다고 24일 밝혔다.
국내 바이오기업 진원생명과학이 개발한 C형간염 DNA백신 GLS-6150)을 사용해 실시한 이번 임상연구는 지난 2013년 10월부터 식품의약품안전처의 승인을 받아 세브란스병원과 부산대병원에서 실시됐다. 기존치료법으로 실패한 만성 C형간염 환자 18명에게 백신을 접종해 안전성과 내약성 및 면역원성 평가가 진행 중이다.
연구팀은 특히 ‘IFNL3’라는 사이토카인 면역증강물질 유전자를 백신에 포함한 결과 면역반응을 억제하는 ‘조절 T세포’(Treg)를 감소시키면서 C형간염 바이러스 면역반응의 핵심 역할을 하는 ‘세포독성 T세포’ 기능이 강화되는 것을 확인했다.
신 교수는 “만성 C형간염 환자, 특히 항바이러스제로 치료받은 완치자의 재감염을 예방하고 고위험군의 감염을 예방하는 백신 개발이 가능하게 됐다”고 말했다.
전 세계적으로는 약 7000만 명이 감염된 것으로 알려진 C형 간염은 B형에 이어 우리나라에서 두 번째로 흔한 간염이다. 60~80%가 만성 간염으로 진행되고, 2~24%가 간경변증으로 악화되지만 예방 백신은 아직 개발되지 않은 상태다.
세브란스병원 안상훈 교수, 부산대병원 허정 교수가 공동 교신저자로 참여한 연구결과는 국제학술지 ‘저널 오브 헤파톨로지(Journal of Hepatology)’ 2월 20일 자 온라인판에 게재됐다.
대전=임정재 기자 jjim61@segye.com