마감 시간을 20분 남겨놓은 기자는 법무부 관료에게 전화해 마지막으로 사실관계 확인을 요청한다. 이 관료는 전화를 끊지 않았다. 1972년 미국의 워터게이트 사건을 취재한 워싱턴포스트 칼 번스타인 기자의 일화다. 번스타인과 짝을 이뤄 스캔들을 파헤친 밥 우드워드 기자는 취재가 벽에 부딪히고 길을 잃을 때마다 ‘딥 스로트(deep throat·내부고발자)’와 비밀리에 접촉해 실마리를 구했다. 두 기자는 2년 이상 권력과 힘겨운 싸움을 벌였다. 축소수사를 하려는 수사당국과 사실을 은폐하려는 권력 실세의 결탁에 맞서 진실을 밝히기 위해 그야말로 고군분투했다. 모두가 알다시피 워싱턴포스트의 젊은 두 기자의 취재를 통해 세상에 알려진 워터게이트 사건은 리처드 닉슨 대통령의 사임으로 이어졌다.
김민서 국제부 차장
두 기자가 1974년에 함께 출간한 책 ‘워터게이트:모두가 대통령의 사람들’에는 권력의 치부를 드러내는 데 결정적 도움을 준 취재원의 존재와 그 과정이 자세히 기록돼 있다. 나중에 알려진 사실이지만 숫자 열을 세는 방식으로 사실관계 확인을 요청받은 법무부의 관료는 번스타인의 말을 반대로 알아들은 것이었으나 여하간 당사자는 나름 확인을 해준 것이었다. 어두운 새벽 사람들 눈을 피해 첩보전을 방불케 하는 방식으로 기자와 접촉한 우드워드의 딥 스로트는 또 어떤가.
권력을 겨눈 취재·수사는 당연히 쉽지 않다. 온갖 장애물이 가로막고 희생이 따른다. 워터게이트 사건 이후 30여년이 지나서야 자신이 바로 딥 스로트였음을 공개한 마크 펠트 전 미 연방수사국(FBI) 부국장(2008년 사망)은 언론과 유착한 사람인가. 사기·횡령 전과자 주장 가운데 일부만 편집해 검증 없이 보도한 MBC와 취재 과정에서 사기꾼에 속고 보도윤리를 위반한 채널A 기자 중 어느 쪽 죄질이 더 나쁜가. 정치평론 유튜버 유재일은 “사기꾼 잡는 검·언 유착과 사기꾼 세력과 결탁한 권·언 유착 중 어느 쪽이 더 나쁘냐”고 직설적 질문을 던진다.
전 세계가 코로나19라는 전대미문의 보이지 않는 적과 사투를 벌이는 와중에 우리는 아직도 ‘조국대전’이라는 내전까지 치르는 중이다. 법과 원칙, 상식의 기준이 허물어졌고 사기꾼들이 ‘검찰개혁’을 부르짖는 초현실적 상황이 연일 벌어지고 있다. 사실관계는 따져보지도 않을뿐더러 사실로 드러난 일도 가짜뉴스라며 부정하고 선전선동·왜곡으로 대중의 눈과 귀를 가리고 되레 큰소리를 친다. 민주주의 국가에서 있을 수 없는 일이다. 이 사기꾼들은 지치지도 않고 대중을 전염시킨다. 코로나19는 시간이 지나면 수습될 것이고 백신과 치료제도 개발되겠지만 이런 사기꾼은 약도 없다. 코로나19보다 더 무서운 이유다. 민주주의의 꽃이라는 선거를 통해 사기꾼들이 여의도에 입성하고 활개 치면 어떤 결과를 초래할까. 워터게이트 당시 닉슨 대통령의 참모였던 헨리 키신저는 대통령에게 특별검사의 주요 수사 대상에 오른 핵심 보좌진과 결별하고 어느 정도 책임을 인정할 것을 건의했다. 지금 우리는, 이런 진언을 할 수 있는 참모가 있는가.