다수결 원칙이 중시되는 민주주의에서 결국 향방을 가늠하는 건 개인의 한 표다. 그 한 표가 물방울처럼 모여 국가의 중론을 형성하는 까닭이다. 실제로 단 한 표가 역사의 흐름을 바꾼 경우가 숱하다.
1923년 독일에서 나치(국가사회주의독일노동자당) 당수를 뽑는 선거가 치러졌다. 그때 한 표 차이로 당선된 인물이 희대의 독재자 아돌프 히틀러다. 당수에 오른 그는 민주공화제 타도, 반유대주의 등 25개 조항의 당 강령을 발표했다. 역사상 최악의 비극을 알리는 서막이었다.
한 표는 1789년 프랑스대혁명에서 위력을 발휘했다. 굶주림에 지친 군중이 바스티유 감옥을 습격하면서 혁명의 불길이 타올랐다. 왕을 처형하는 문제로 의회에서 치열한 공방이 펼쳐졌다. 투표 결과는 361 대 360. 한 표 차로 왕과 왕비는 형장의 이슬로 사라졌다. 앞서 영국 청교도혁명에서도 비슷한 일이 일어났다. 1645년 올리버 크롬웰을 사령관으로 임명하는 찬반 투표가 의회에서 실시됐다. 91 대 90으로 지휘봉을 거머쥔 크롬웰은 군대를 이끌고 왕당파를 격파했다. 찰스 1세는 사로잡혀 처형되고 말았다.
미국에서는 한 표가 대선 판도를 뒤집었다. 1800년 토머스 제퍼슨은 대통령을 뽑는 하원 선거에서 클레아본 의원이 던진 한 표 덕에 대통령이 될 수 있었다. 1824년 대선에선 앤드루 잭슨과 존 퀸시 애덤스가 맞붙었다. 승자는 애덤스였다. 스티븐 펜실라 장군이 애덤스 쪽으로 뒤늦게 마음을 바꿨기 때문이다. 영어가 미국의 단독 공용어로 지정된 데에도 한 표의 힘이 작용했다. 1794년 3000여개 연방 법률을 영어 단독이 아니라 영어·독일어 공용으로 반포하자는 안건을 놓고 하원에서 표 대결이 벌어졌다. 당시 미국에 영국 출신 못지않게 독일 출신이 많아 이런 안이 나왔다고 한다. 결과는 찬성 41표, 반대 42표로 독일어의 패배로 끝났다. 만약 찬성표가 많았다면 오늘날 영어가 세계 공용어로 자리를 굳힐 수 있었을까.
역사에는 가정이 있을 수 없다. 그러나 한 표의 무거움만큼은 가슴에 새기자. 한 표가 나라의 운명을 바꾼다. 오늘 투표장으로 향하는 당신의 한 표가 그렇다.