오래전 유학을 준비하던 때였다. 미국 대학은 대부분 지원서에 나의 인종을 표기하라고 요구했다. 대학원에 진학하는데 왜 나의 인종을 묻는지 당황스러웠다. 내가 한국에서 한국인으로 살 때는 나의 인종을 생각해 본 적이 별로 없었다. 더구나 인종에 대한 주제가 나올 때는 백인종, 황인종, 흑인종 3종 세트에서 중간에 위치한 황인종을 고르면 그만이었다. 백인종은 화이트(White), 흑인종은 블랙(Black)이니까 황인종은 옐로(Yellow)인가 싶었으나, Yellow는 ‘보기’에 들어있지 않았다. 아시아인(Asians)이었다.
‘나는 아시아인이구나.’
인종을 묻는 대학의 인종 분류가 조금씩 달랐다. 나는 어떤 대학에서는 아시아 사람(Asians)으로 분류되었고, 어떤 대학에서는 아시아·태평양 섬사람(Asian-Pacific Islanders)로 분류되었다. 내가 서사모아, 피지, 타히티를 포함하는 폴리네시아와 멜라네시아 사람과 같은 인종이라는 사실에 당황스러웠다.
중국인이나 일본인 등과 같은 인종으로 분류될 수 있다는 점은 수긍할 만하였다. 그러나 동남아를 넘어 인도, 방글라데시와 같은 남아시아와 같은 인종이라는 점도 이해가 잘 되지 않았는데, 폴리네시아인 혹은 멜라네시아인과 같은 인종으로 묶어 분류되었으니 말이다. 인종을 묻는 질문에 아시아·태평양 섬사람을 손수 클릭해야만 했다. 정말 생각지도 못했던 단어로 내가 규정된 것이다.
입학 허가를 받으면 끝인 줄 알았다. 미국에서 사는 동안 중학생 아들이 투덜거렸다.
“시험 칠 때마다 인종을 묻는 건 또 무슨 경우야?”
아이에 따르면, 주정부에서 주관하는 시험을 치는데 인종을 표기하라고 했단다. 한국에서는 시험을 칠 때 학번과 이름을 쓰면 되는데 미국에서는 인종을 써야 하는 게 당황스러웠던 것 같다.
“너는 아시아 사람이었니? 아시아·태평양 섬사람이었니?”
내가 물었더니, 아시아인(Asians)이었단다. 시험은 공부의 정도만 판단하면 되지 인종을 묻는 게 불쾌하다는 거였다. 그래서인지 요즘은 미국에 사는 한국인을 아시아계가 아니라 한국계(Koreans)로 분류하는 곳도 점차 생겨나는 추세다.
세계는 다양한 인종과 혼혈인에 의한 다문화사회로 진입하고 있다. 다양한 인종과 다양한 문화라는 것이 평등하다는 것을 의미하지는 않는다. 주류문화가 사회적 표준이 되고 소수인종의 문화는 주변화된다는 점이 사회적 갈등의 불씨가 되고 있다. 인종 간 불평등을 줄이기 위해 여러 채널을 통해 인종 데이터를 수집하고 정책에 반영한다. 한국도 이주민의 국적과 인종 데이터를 관리하면서 그들에게 불쾌감을 유발할 때도 있다. 글쎄, 인간을 종류별로 구별하는 것을 당장 그만두어야 하는 건지, 불평등을 개선하기 위해 구별할 필요가 있는 것인지 여전히 쉽지 않은 이야기다.
조형숙 서원대 교수·영어교육