코로나19 위기 국면에서 주가를 높이고 있는 앤드루 쿠오모 미국 뉴욕주지사는 브리핑에서 노모와 딸 얘기를 하곤 한다. 자신의 가족을 예로 들면서 예방조처를 당부하는 주지사에 말에 대중은 더 친근감을 갖고 귀를 기울이기 마련이다. 인공호흡기 대란이 우려되던 지난달 말에도 그는 딸을 언급했다. 딸이 주정부 대응을 돕겠다고 나서면서 당분간 집에서 함께 지내게 됐다는 얘기였다. 그는 코로나19로 인한 ‘비정상적인 상황’에서 딸과 같이 보내게 된 시간을 ‘아름다운 선물’이라고 표현하며 헬렌 켈러의 명언을 덧붙였다. “(행복의) 한쪽 문이 닫히면, 다른 쪽 문이 열리게 된다.”
감염병의 심각성에 대한 냉철한 평가 속에 이런 한줄기 희망의 메시지를 던지는 까닭에 많은 미국인이 그에게 열광하는지도 모르겠다. 강도 높은 사회적 거리두기와 속출하는 희생자·실업자는 일상을 점점 고통스럽고 불안하게 하지만, 쿠오모 말마따나 우리는 이런 최악의 상황에서 그간 잃었던, 혹은 잊고 있었던 가치에 주목하게 된다. 이른바 ‘코로나19의 역설’이다. 대표적 역설은 자연이 보여주고 있다. 최근 개인적으로 가장 인상 깊었던 장면은 브라질 동북부 해변의 새끼 거북들 모습이었다. 매부리바다거북 떼가 일제히 모래 속에 파묻힌 알을 깨고 나와 아장아장 바다를 향해 다가가는 모습은 신비롭고 장엄했다. 국제적 멸종위기에 처한 이 거북들이 단체 부화하는 모습은 코로나19로 인해 해변을 찾는 인적이 끊기지 않았다면 보기 힘든 장면이었다.
하늘은 몰라보게 맑아졌다. 미 항공우주국(NASA) 등에 따르면 중국 중·동부, 이탈리아 북부, 인도 등 산업지역의 이산화질소 농도가 10∼40%가량 낮아졌다. 각국 봉쇄 조치로 공장이 멈추고 도로 위를 달리는 자동차 수가 줄어들면서 나타난 결과다. 지난해 12월1일부터 지난달 말까지 겨울철 4개월 동안 우리나라의 전국 미세먼지 평균 농도도 전년 대비 27% 격감했다고 한다. 인도 북부 펀자브주 주민들은 대기 질 개선으로 160㎞ 이상 떨어진 히말라야산맥을 거의 30년 만에 맨눈으로 볼 수 있게 됐다며 사회관계망서비스(SNS)에 감탄사를 쏟아냈다. 이와 더불어 전 세계적 이산화탄소 배출량도 크게 줄 것이라고 한다. 코로나19 대유행 속에 인류가 반강제적인 저탄소 실험을 하고 있는 셈이다.
유태영 국제부 차장대우