여론조사의 백미는 투표 당일의 출구조사가 아닐까 싶다. 투표를 마치고 나오는 유권자를 상대로 진행하기 때문에 비교적 정확하게 당락을 점칠 수 있어서다. 출구조사는 워런 미토프스키가 1967년 미 켄터키 주지사 선거에서 처음 실시했다. 이를 다음해 대통령 선거부터 CBS가 방송에 활용하면서 일반화되기 시작했다.
출구조사의 신뢰도는 들쭉날쭉이다. 2005, 2010년 영국 총선 때처럼 의석수까지 정확히 맞힌 적도 있지만, 2000년 미국 대선 때처럼 크게 틀린 적도 있다. 앨 고어 민주당 후보와 조지 W 부시 공화당 후보가 맞붙었던 선거에서 방송사들은 고어의 승리를 선언했지만 몇 시간 지나지 않아 부시의 승리로 수정했다. 하지만 결국 두 후보의 표차가 거의 나지 않는 것으로 드러나 재검표 사태가 발생했다.
우리나라 출구조사도 여러 번 빗나갔다. 소선거구제 특성상 표본 수가 적은 총선 출구조사의 정확도가 많이 떨어진다. 대선이나 지방선거처럼 광역 단위가 아닌 지역구별로 당락을 맞혀야 하는 점도 총선 출구조사의 어려움을 가중시킨다. 20대 총선 때는 실제 의석수가 출구조사 예측 범위를 벗어나지 않아 체면치레를 했지만, 그 앞의 총선에서는 적중률이 낮았다. 출구조사가 처음 실시된 1996년 15대 총선에선 여당인 신한국당이 175석을 차지할 것으로 예상됐지만, 실제는 139석에 그쳤다. 19대 총선 출구조사는 ‘여소야대’를 예측했지만, 개표 결과는 정반대였다.
이번 21대 총선 출구조사는 여당의 과반 압승을 맞혔지만, 180석을 확보하는 ‘슈퍼 여당’의 출현은 예측하지 못했다. 실제와 우열이 달랐던 지역구도 대구 수성을 등 총 13곳에 달했다. 이처럼 총선의 실제 결과와 출구조사가 다른 원인으로는 26.69%로 역대 최고치를 기록한 사전투표율이 꼽힌다. 공직선거법상 사전투표일에는 출구조사를 진행할 수 없다. 이번 출구조사 사업비로 총 72억원이란 거액이 사용됐다며 일각에선 출구조사 무용론을 제기하기도 한다. 하지만 출구조사는 다른 여론조사처럼 참고 자료일 뿐이다. 기대치를 낮춰 판단 자료로만 활용한다고 생각하면 논란이 줄어들지 않을까.