정인성 남북하나재단(북한이탈주민지원재단) 이사장은 올해 설립 10년을 맞은 재단의 역점사업과 관련해 “10년이면 우리가 알지 못하는 매너리즘에 빠진 것들이 있을 수 있어 과감한 개혁을 통해 실제 현장 중심으로 발로 뛰는 재단이 될 수 있도록 하고 싶다”고 포부를 밝혔다. 정 이사장은 그러면서 “탈북민의 정착 경험은 통일을 앞둔 우리에게 소중하게 남을 자산”이라며 “앞으로 상담 케이스들을 전부 모아 데이터베이스화하려고 한다”고 덧붙였다.
‘먼저 온 통일’이라고 불리는 탈북민은 이미 국내에 3만명이 넘어섰다. 통일 한반도 시대의 소중한 자산인 한편 우리 사회의 가장 취약한 계층일 수도 있다. 탈북민이 정착하는 과정에서 빈틈없이 지원하는 것과 함께 다가올 통일시대까지 대비하는 것은 설립 10년을 맞은 남북하나재단이 받아든 큰 숙제다. 종교계 지도자로 남북교류와 인도적 대북지원 분야에서 활동해 오다 지난달 취임한 정 이사장을 지난 22일 서울 마포 남북하나재단 이사장 집무실에서 만났다.
―지난해 기준 탈북민 숫자는 3만3000명을 넘어섰는데 이들의 정착 현황이 어떤가.
“아무래도 어려움이 있는 것은 사실이다. 전혀 다른 정치체계와 문화 속에서 살아오다가 우리 남쪽에 왔는데 체제와 문화 등이 전혀 다르지 않나. 우리가 살다 보면 팍팍하고 어디 하소연하고 이럴 때가 있는데 의지할 데도 없다. 심리적으로도 상당히 어렵지 않을까 생각한다. 한편 탈북민들이 다양한 방면에 성공적으로 정착한 분들이 점차 늘어나고 있다. 의사, 한의사, 교수, 사업가 등 남쪽 사람도 부러워할 정도로 성공적으로 잘 정착하고 있는 분들도 나오고 있다. 탈북민 경제활동 조사를 보면 남한 주민보다는 약간 떨어지는 수치이지만 점차 격차는 좁혀져 가고 있다.”
―최근에는 특히 ‘코로나19’로 취약계층의 생계가 더욱 어려워졌는데 탈북민들의 코로나19 대응상황은 어떤가.
“제가 지난달 부임했을 때 코로나19가 본격적으로 심각해지던 시기였다. 부임 직후 바로 대구지역의 탈북민들에게 당분간 집밖에 나가지 않고도 생활할 수 있도록 도움되는 기본적인 생활키트를 1차로 보내드렸다. 이어 전국적으로 하나센터들이 우리도 필요하다고 해서 이달에 2차로 보내드려 총 1056가구에게 보내드렸다. 아무래도 저희가 포착하지 못하는 어려움이 있을 것으로 예상한다. 또한 긴급재난지원금이나 재난기본소득을 행정기관에 가서 신청할 때 어려움을 겪지 않도록 안내하고 있다.”
―김정은 정권 들어 ‘생계형’보다는 보다 나은 삶을 찾기 위한 ‘이민형’ 탈북이 늘어나고 있고 엘리트층의 탈북도 늘어났는데 이런 추세가 계속될 것으로 보는지.
“과거 탈북민의 경우에는 직접 먹고사는 것이 힘들어서 온 사람들이 많았다. 최근에는 보다 나은 삶을 찾아온 사람들이 점차 늘어났다는 것으로 알고 있다. 보통 1년에 평균 1000명 정도 남한에 오는 것으로 알고 있다. 2012년 이후에 점차 줄어들고 있는데 대체로 탈북 루트들이 공개되고, 국경 경비가 강화되고, 중국도 마찬가지로 상황이 예전처럼 녹록하지가 않은 것이 복합적으로 작용한 결과라고 생각한다.”
―지난해 탈북 모자 사망사건 이후 후속조치로 통일부와 재단이 탈북민 위기가구 발굴·지원체계를 마련해 탈북민 복지 사각지대 해소를 위해 노력하고 있는데, 성과와 한계를 설명해 달라.
“탈북 모자 사망사건은 우리 재단으로서는 정말 뼈아픈 일이다. 또 한편으로 우리 사회에 우리가 함께 풀어가야 될 과제를 던져준 것이라고 생각한다. 두고두고 재단이 교훈으로 삼아야 할 일이다. 저희가 전수조사를 해보니까 553명 정도가 위기의심자로 파악돼 그분들에 대해 상담지원도 하고 안내도 하고 여러 조치를 하고 있다. 올해도 상·하반기 한 번씩 위기에 처한 분들을 미리 찾아내서 위기에 빠지지 않도록 하려고 한다. 책상에는 사각지대가 없지만 현장에는 늘 존재한다고 가정하고 현장 중심으로 해야 한다고 강조하고 있다.”
―현재의 탈북민 정착지원제도는 취업을 통한 경제적 자립에 초점이 맞춰져 있어 심리적 안정이 필요한 취약계층들이 지역사회에 보다 잘 정착해 나갈 필요가 있다는 지적도 있는데.
“탈북민들은 탈북과정에서 겪는 어려움, 정착과정에서의 어려움으로 대부분 트라우마를 겪고 있다. 하나원에 입소했을 때 전문 상담사들이 트라우마를 치유하는 프로그램을 하고 있다. 남한사회에 정착하게 되면 전국 하나센터에 파견돼 있는 전문상담사 65명이 상담을 해드린다. 이런 프로그램도 중요하지만 남쪽에 왔을 때 아무도 기대할 데 없는데 이럴 때 ‘하나센터를 찾으면 언제든 의지하고 기댈 수 있다’는 마음이 들도록 하는 것도 중요하다고 강조하고 있다.”
―여러 조사 결과를 보면 일반 국민 다수는 통일을 해야 한다고 생각하면서도 탈북민 지원에는 거부감을 보이는 것으로 나타난다. 탈북민을 편견 없이 우리 사회의 구성원, 자원으로 받아들이기 위해 어떤 노력이 필요할까.
“이런 편견, 오해, 차별이 존재하는 건 사실이다. 특히 탈북민은 같은 민족이기도 하지만 이념적으로 다른 체제에서 왔기 때문에 이념이 씌워지면 편견이 생긴다. 저희가 2019년도 사회통합조사를 해보니까 탈북민 중 17% 정도가 무시당하거나 차별을 느끼고 있다. 저희 재단뿐 아니라 언론, 방송, 국민, 정부, 시민사회 함께 노력해야 점차 해소돼 나갈 것이다. 탈북민들이 일방적인 시혜자가 아니라 우리 사회의 생산적 기여자라는 인식을 가졌으면 좋겠다. 실제로 기여를 많이 하고 있다.”
―통일이 되더라도 사회통합 과정이 쉽지 않을 텐데 북한 주민이 느낄 상대적 박탈감을 최소화하기 위해 무엇을 미리 준비해야 하는가.
“탈북민들이 남쪽에 와서 정착하는 과정 자체가 ‘먼저 온 통일’이다. 그들의 경험이 매우 소중한 자산이다. 저희가 지금까지 10년 동안 탈북민을 대상으로 정착을 지원하는 과정에서 여러 경험, 노하우, 상담 사례들이 있다. 전국 25개 하나센터에 상담사들이 취업상담, 심리상담을 하는데 사례가 한꺼번에 모여 있지 않다. 앞으로 상담 케이스들을 전부 저희가 모아 유형별로 분류도 하고 데이터베이스화하려고 한다. 탈북민의 경제적 지원과 취업, 창업을 도와주는 것도 매우 소중한 일이지만 미래 통일을 앞두고 우리에게 소중하게 남을 자산이 저는 그것이라고 생각했다. 또한 (탈북민과 남한 주민간의 소통 역량을 제고하기 위한) 남북사회 통합교육프로그램을 개발해서 운영하고 있다. 남쪽 주민들과 북쪽 주민들이 화합해 나가는 것을 하고 있다. 우리 국민은 한번 생각이 바뀌면 따뜻하고 정이 많다. 어느 계기가 되면 따뜻한 마음으로 바로 전환된다. 우리 국민의 의식을 믿고 앞으로 통합과정을 가져갔으면 한다.”
―남북하나재단이 올해로 출범 10주년을 맞이한 시점에 이사장에 취임했는데 역점을 두고 추진할 사업이나 계획은.
“앞으로 과제는 작년에 뼈아픈 과제 안겨준 탈북모자 사망사건처럼 저희가 사각이 있지 않은지 늘 살펴야 할 것 같다. 점차 탈북민들이 남쪽 사회에서 성공하면 좋겠다. 또 하나 제가 하고 싶은 일은 10년이면 우리가 알지 못하는 매너리즘에 빠진 것들이 있을 수 있어 과감한 개혁을 통해 실제 현장 중심으로 발로 뛰는 재단이 될 수 있도록 하고 싶다.”
―탈북민 문제에 언제부터 무슨 계기로 관심을 갖게 됐는가.
“1990년대부터 종교인으로서 7대 종단을 대표해 다른 시민사회단체와 연대하면서 사회문화교류를 꾸준히 해왔다. 한겨레중·고등학교 설립 과정부터 쭉 함께해 오면서 탈북민에 대한 관심을 본격적으로 가지게 됐다. 이후 한민족한상본부라는 단체를 운영하면서 주로 남북청소년 커뮤니티사업을 했다. 시혜적인 사업이 아니라 처음부터 커뮤니티사업을 하면서 남북 청소년들이 자율적으로 일을 만들도록 했더니 즐기고 도우면서 너무 잘하더라. 거기서 통일을 엿봤다.”
―정 이사장의 10년 후의 모습은 어떻게 상상하고 계획하고 계시는지.
“희망이라면 아마 10년 뒤면 남북관계가 획기적으로 발전해서 통일에 버금가는 남북관계가 돼 있지 않을까 생각한다. 평양에서 열심히 남북통합을 위해 일하지 않을까 싶다. 제가 평소에 종교인으로서 꿈꿔 왔던 일은 통일이 되면 지금 북쪽과 남쪽 주민들 사이의 문화적 차이로 인한 갈등과 심리적 트라우마가 있을 텐데, (이를 해결할) 남북통합치유센터를 만들고 싶다. 통일의 과정에서 필연적으로 오게 될 갈등을 치유하는 곳이다.”
정리=백소용 기자, 대담=김용출 외교안보부장