북한의 권력승계 과정에는 몇 가지 비슷한 점이 있다. 먼저 혈연에 의해 후계자가 정해진다. 김정일 국방위원장은 김일성 주석의 장남, 김정은 국무위원장은 김정일의 셋째 아들로 아버지로부터 권력을 이어받았다. 김정일과 김정은 모두 후계자로 내정된 뒤 각각 ‘당중앙’ ‘청년대장’으로 불렸을 뿐 구체적인 신원이 알려지지 않은 채 베일에 싸여 있었다는 점도 닮은꼴이다.
권력승계에 걸린 시간은 차이가 난다. 김정일은 1974년 노동당 중앙위원회 정치위원이 되면서 후계자로 내정됐다. 1980년 10월 제6차 당 대회에서 공식 후계자로 확정된 뒤 1991년 인민군 최고사령관, 1993년 국방위원장에 오르면서 사실상 최고지도자가 됐다. 김정은은 아버지의 건강 문제 때문에 승계 속도가 빨랐다. 2009년 1월 후계자로 내정된 뒤 2010년 9월 인민군 대장, 당 중앙군사위 부위원장에 오르면서 공식 후계자가 됐고, 2011년 12월 김정일 사후 지금까지 북한을 통치하고 있다.
김정은 신변이상설이 불거지면서 그의 여동생인 김여정 노동당 제1부부장이 공식 후계자가 될 것이라는 관측이 제기된다. 국회 입법조사처는 “김 위원장이 김여정의 지위와 역할을 ‘당중앙(후계자)’ 역할까지 확대할 가능성이 있다”는 내용의 보고서를 냈다. ‘백두 혈통’인 김여정을 후계자로 내세워 체제 안정을 꾀하려 할 것이라는 분석이다. 김여정의 권력승계 가능성을 점치는 외신 보도도 잇따른다. 예상이 현실화한다면 김여정은 여성에다 자녀가 아닌 누이가 공식 후계자로 인정받는 첫 사례가 된다. 반론도 만만찮다. 아무리 혈통이 중요하다고 해도 가부장적 전통이 강한 북한 사회에서 30대 초반 여성을 최고지도자로 받아들이겠느냐는 것이다.
믿을 만한 북한 보도가 나오기 전까지는 김정은의 건강 상태가 어떤지 알 길이 없다. 이번엔 김정은의 신변에 문제가 없는 것으로 드러난다고 해도 그의 건강 문제는 언제든 불거질 수 있는 중대한 안보 변수다. 김여정의 후계 가능성이 세계의 주목을 받는 사실이 이를 방증한다. 눈을 똑바로 떠야 할 엄중한 시기에 정부는 ‘문제가 없다’며 평화경제라는 애드벌룬만 띄우고 있으니 걱정이다.