난생 처음 겪는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에 일거리가 끊겨 당장 먹을 것이 없었던 아프리카 케냐의 한 엄마에게 온정의 손길이 이어져 감동을 주고 있다.
이 여성은 과거 떼강도에 남편을 잃고 홀로 여덟 자녀를 키워왔으며, 코로나19에 일거리가 없어지고 음식마저 구할 수 없게 되자 ‘돌’을 냄비에 넣고 끓여 당장 아이들에게 뭔가 먹을 것을 마련하는 것처럼 속이기까지 했다.
1일(현지시간) 영국 BBC와 케냐 NTV 등 외신들에 따르면 케냐 코스트주 몸바사(Mombasa)에 사는 펜니아 바하티 킷사오는 늘 아이들이 배고픔에 울다 지쳐 잠들기만을 기다려야 했다.
코로나19 확산으로 케냐 내 이동제한 조치가 내려지면서, 일거리가 끊기는 바람에 먹을 음식을 구할 수가 없었기 때문이다.
남편을 강도에 잃고, 물도 전기도 없이 대낮에만 햇빛이 비추는 방 두 칸짜리 집에서 홀로 여덟 자녀를 키워온 킷사오는 엄마로서 이 어려운 상황을 헤쳐 나가고자 했지만, 배고파 우는 아이들 앞에서는 당장 가진 게 없었기에 아무것도 할 수 없었다.
궁리 끝에 아이들에게 음식 만드는 것처럼 보이려 ‘돌’을 냄비에 넣고 며칠간 끓이는 등의 갖은 시늉을 했지만, 처음 며칠간 속아 넘어갔던 아이들이 이내 엄마가 거짓말한다는 걸 알게 되면서 더 이상 소용없어졌다.
그러던 중 배고픈 아이들을 속이려 냄비에 돌을 끓이는 킷사오의 사연이 케냐 NTV 등 현지 방송을 통해 전해지면서, 작은 기적이 일어났다.
케냐 적십자를 비롯해 각종 자선단체에서 먹을 것을 보내오고, 한 여성은 글을 읽을 줄도 쓸 줄도 모르는 킷사오를 위해 대신 은행계좌를 만들어 후원금을 모은 뒤 직접 이들 가족에게 전달했다.
킷사오는 이 모든 일을 기적이라고 했다.
그는 현지 언론과 인터뷰에서 “케냐 사람들이 이렇게 따뜻한 줄은 이전에 몰랐다”며 “어떻게 하면 우리 가족을 도울 수 있는지 물어오는 전화를 많이 받았다”고 고마워했다.
그러면서 “아이들은 돌을 끓이면서 음식을 준비하는 것처럼 속인 내게 ‘엄마가 거짓말한 거 알아요’라는 말을 나중에 했다”며 “내가 가진 게 아무것도 없었기에 할 수 있는 게 아무것도 없었다”고 자녀들에게 미안해했다.
사회 여러 곳에서 내민 손길 덕분에 킷사오 외에도 그와 비슷한 처지에 놓인 많은 가정이 도움을 받을 것으로 보인다고 외신들은 전했다.
한편, 케냐는 코로나19 확산으로 가장 큰 외화벌이 수단인 관광과 농업에서 심각한 타격을 받고 있다. 현재까지 집계된 누적 확진자와 사망자는 각각 384명과 14명이다.
김동환 기자 kimcharr@segye.com