[한컷의울림] 코로나와 싸우는 뉴욕의 장의사

한 여성이 지난달 24일(현지시간) 오후 미국 뉴욕 맨해튼 북부 할렘 거리에서 검은색 보디백(시체 운반용 부대)을 실은 들것을 끌고 가고 있다. 표정 없는 얼굴로 들것의 상태를 살피며 걸어가는 이 여성은 36살 알리샤 나베즈. 그의 직업은 장의사다. 의료진과는 또 다른 전선에서 코로나19와 맞서는 이들이다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 피해가 세계에서 가장 심각한 미국 뉴욕에는 매일같이 ‘코로나19’라는 라벨이 붙은 보디백이 쏟아진다. 공동묘지는 포화된 지 오래라 대부분 화장터로 향하지만, 세계 최대도시 뉴욕에는 화장터가 4곳뿐이다. 시신이 여기저기 쌓이는 이유다.

특히 흑인 빈민가인 할렘 지역은 코로나19로 인해 홀로 숨지는 경우가 많아 이처럼 장의사가 방문해 시신을 수거하고 있다. 고등학생 딸을 둔 싱글맘인 나베즈는 이처럼 죽음이 일상화한 것은 처음이라며 주 7일을 일해 딸의 얼굴을 본 지 너무 오래됐다고 말했다.

AFP·조성민 기자