몰타의 행정·상업의 중심지 발레타는 1565년 오스만 제국으로부터 몰타를 지켜낸 성 요한 기사단의 지배가 시작되면서 본격적으로 건설되었다. 도시 이름도 당시 기사단 우두머리였던 장 파리조 드 라 발레트(Jean Parisot de La Valette)에서 유래되었다. 1566년에 건설되기 시작한 발레타는 15년의 짧은 기간 동안 전적으로 사람의 노동력에 의해서만 지어졌다고 한다. 기계적인 도구를 의존하지 않고 건설된 요새도시는 두 개의 깊은 항구, 마르삼셋과 그랜드 하버에서 가파르게 솟아 있는 스체베라스 반도의 거대한 바위 위에 자리하고 있다.
바로크 시대의 걸작인 도시는 기사단 의뢰를 받은 당대 예술가들에 의해 교회와 궁전 등이 장식되면서 유럽 예술 도시, 세계 유산 도시로 불린다. 몰타는 1814년 영국 영토가 되면서 2차 세계대전 당시 독일군과 이탈리아군 공습으로 큰 피해를 받기도 했다. 하지만 1964년 독립 이후 일부 건축물들이 복원되었고 여전히 중세 유럽과 이후 건축양식을 띤 다수 건축물들이 남아 있어 1980년 유네스코 세계유산에 등재되었다.
발레타를 둘러볼 수 있는 가장 좋은 방법은 걷는 것이라고 조언을 듣고 편한 운동화를 신고 호텔을 나선다. 사방에 있는 역사적 건물들을 찾아 보려면 한나절이 부족할 듯하다. 지도를 보니 좁은 격자무늬 길에 교회와 궁전을 비롯한 아름다운 건축물들이 퍼즐처럼 흩어져 있다. 퍼즐 맞추듯 발걸음을 움직이며 시간을 거슬러 걸어가기로 한다.
상부 정원은 인상적인 계단식 아치들이 있다. 원래 성 요한 기사단의 휴식 공간으로 사용되었으나 1800년 프랑스의 몰타 점령 종식에 따라 일반에 공개되었다고 한다. 공원에는 낯익은 윈스턴 처칠 경을 비롯해 제럴드 스트릭랜드 경, 토머스 메이틀랜드 경과 같은 저명한 인물들의 기념물과 기념비가 있다. 도시 성벽 가장 높은 지점인 테라스에서 바라본 항구와 바다에 펼쳐져 있는 풍경들은 장관을 연출한다. 행사가 있는 지 축포 소리가 도시 전체에 울려 퍼진다. 바다를 하염없이 바라보다 울리는 대포 소리에 정신을 차려 시티 게이트(City Gate)로 발걸음 옮긴다. 몰타 발레타 입구에 위치한 시티 게이트는 2014년 완공된 것으로 이탈리아 건축가 렌초 피아노가 현대적 감각으로 디자인한 것이다.
시티게이트에 들어서자 발레타 중심부이다. 국립 고고학 박물관(National Museum Of Archaeology)을 지나 성 요한 대성당으로 향한다. 정교하게 장식된 예배당은 1578년에 완공되었으며 대리석 장식과 유럽의 예술품이 가득하다. 17세기 마티아 프레티와 다른 예술가들에 의해 바로크 양식으로 장식했으며 실내는 유럽에서 가장 훌륭한 바로크 건축의 한 예로 여겨진다. 카라바조 작품 ‘세례요한의 참수’로 기억되는 성당이다.
몰타 발레타의 역사적 명소인 성 조지 광장(St George’s Square)을 지나 몰타 귀족 가문의 거주지였던 16세기 궁전(Casa Rocca Piccola)으로 향한다. 가이드 투어가 있지만 함께하지 않고 화려한 방들을 스치듯 지나간다. 전쟁박물관(National War Museum)까지 둘러보고 잠시 망설이다가 하부 바라카 정원으로 발걸음을 옮긴다. 상부 바라카 정원과 대비를 이룬다는 정원에서 항구와 방파제를 한눈에 조망해 본다. 정원 중앙에는 유럽연합 50주년 기념패들과 함께 여러 동상들이 전시되어 있다.
한나절 바쁘게 걷던 도시, 좁은 골목길 작고 재미있는 상점들을 지나친 게 아쉬워 광장으로 되돌아가기로 했다. 상점들과 카페들이 가득하고 주요 거리에는 화려한 브랜드 가게들이 늘어서 있다. 카페에 앉아 해질녘 라임스톤 건물이 점점 그림자로 물드는 것을 바라본다. 풍경과 추억이 발걸음에 차곡차곡 담아있기를 바라며 상점에 걸려있는 몰타 공예품에 시선을 멈춘다. 바람에 펄럭이는 수공예 레이스 올마다 몰타의 역사를 엮은 듯하다.
박윤정 여행가·민트투어 대표