중국은 홍콩 국가보안법(홍콩보안법)을 강행 처리한 후 미국이 홍콩에 대한 특별지위를 박탈하겠다고 공언하자, 한국전쟁을 거론하며 절대 물러서지 않을 것이라는 입장을 재확인했다. 홍콩 체제가 중국 본토에 미치는 영향이 적지 않고, 특히 대만 문제와도 관련이 깊어 중국으로서는 절대 물러설 수 없는 사안이다. 미국도 중국의 독주를 마냥 지켜볼 수만은 없어 홍콩은 신쟁전 최전선으로 부상 중이다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 30일 익명의 소식통을 인용해 홍콩 문제 강경파인 샤바오룽(夏寶龍) 국무원 홍콩·마카오 사무판공실 주임이 최근 양회(兩會)에서 전국인민정치협상회의(정협) 홍콩 대표들을 만나 “한국전쟁과 베트남전쟁 때도 미국은 중국을 물리치지 못했다”며 “중국인들은 어려움 속에서 외세에 대항해 단호히 자신을 지켜냈다”고 말했다고 보도했다. 특히 “지금의 중국은 훨씬 더 강하다”며 미국에 일전불사 항전 의지를 더욱 고취했다고 전했다.
중국은 1950년 한국전쟁 발발 이후 그해 10월 압록강을 건너 참전했다. 한국군과 유엔군은 서울을 탈환하고, 38선을 넘어 압록강까지 진격해 통일을 목전에 뒀지만, 중국의 참전으로 무산됐다. 중국은 또 미국의 베트남전쟁에서 공식적으로는 참전하지 않았지만, 무기, 군수물자 등 베트남 정부를 계속 지원하며 전쟁에 영향력을 행사했다.
반면 홍콩주재 미국 총영사 한스컴 스미스는 “미국은 약속했던 홍콩 자치를 점점 더 거부하는 중국 공산당에 맞서 싸우는 홍콩인들과 함께한다”며 “우리의 메시지는 간단하다. 홍콩을 홍콩답게 두라는 것”이라고 중국을 비판했다.
미·중 갈등이 점점 격화하면서 홍콩에서는 갈수록 불안감이 고조되고 있다. 1997년 주권반환 이후 최대 위기에 직면했다는 분석이 나오고 있다. 홍콩보안법으로 홍콩에 대한 정치적 사망 선고가 내려진 가운데, 미국의 초강경 맞대응이 현실화하면 경제적인 위상 추락도 불가피해서다.
무엇보다 홍콩에 아시아태평양 지역본부를 두고 있는 미국과 서방 기업 엑소더스가 우려된다. 기업 이탈이 현실화하면 홍콩 경제는 회복불능 상태에 빠질 수밖에 없다. 이미 지난해 ‘범죄인 인도 법안’ (송환법) 반대로 촉발된 홍콩 사태의 영향으로 경제가 큰 타격을 받은 데다, 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 경제는 거의 주저앉기 일보 직전이다. 여기에 홍콩보안법 후폭풍으로 기업 탈출이 현실화하면 홍콩 경제는 회복하기 어려울 정도의 타격을 받게 된다.
실제로 홍콩 경제계는 최근 급격한 혼란 속에서 기업 탈출 가능성에 전전긍긍하고 있다. 한 현지 소식통은 “홍콩에서 정치적 자유가 없어진다면, 해외기업들이 위험을 무릅쓰고 홍콩에서 사업을 할 이유가 없게 된다”고 언급했다. 현재 홍콩은 아시아에서 다국적 기업의 지역본부가 가장 많은 도시로, 현재 1541개의 다국적 기업이 홍콩에 지역본부를 두고 있다. 특히 아시아 금융허브를 유지하는 제도 가운데 하나인 ‘달러 페그제’(통화가치를 미국 달러화 대비 일정 범위 내로 묶어 두는 제도)에 대한 우려도 제기되고 있다. 또 중국 본토에 이어 홍콩은 미국의 두 번째 큰 무역 파트너다. 트럼프 대통령이 홍콩 특별지위를 박탈할 경우, 대미 수출관세 혜택이 사라지면 홍콩 수출기업도 큰 타격을 받을 수밖에 없다. 기업뿐만 아니라 홍콩인들의 해외이주도 함께 증가할 전망이다. 최근 홍콩 내 이민 서비스 전문업체 등에는 해외 이민 문의가 급증하는 등 홍콩인 탈출이 본격화할 조짐도 나타나고 있다. 한 이민 서비스업체 임원은 "홍콩보안법 제정 소식이 들려오자 하루 만에 대만 이민 문의가 통상적인 수준의 10배로 늘었다"며 "많은 사람이 구체적인 이민 요건 등을 문의했다"고 전했다. 홍콩 사회 내부적으로도 중앙정부에 대한 불신과 반감은 갈수록 커지고 있다. 지난해 송환법 반대 시위가 반중 시위로 격화하고, 매주 100만∼200만명 시민이 거리로 쏟아져 나온 것도 중국에 대한 반감이 깔렸기 때문이다. 무엇보다 홍콩인들은 강압적인 중국화에 대한 반감이 크다. 홍콩보안법 처리로 정치적인 자유가 탄압받고, 사회 전체적으로 더욱 엄격한 중국화가 진행된다면 홍콩인들의 불만은 더욱 고조될 수밖에 없을 전망이다.
베이징=이우승 특파원 wslee@segye.com