누구나 지갑 속에 신분증, 신용카드 등과 함께 쿠폰 한두 장씩은 넣고 다닌다. 이른바 ‘쿠폰 전성시대’에 살고 있다. 온라인의 힘을 업은 쿠폰의 진화는 ‘현재진행형’이다. 소셜커머스(SNS를 통한 전자상거래)가 뜨면서 실물 쿠폰은 스마트폰으로 숨어들었다.
현대인에게 요긴한 쿠폰의 시초는 코카콜라였다. 1892년 사업권과 브랜드를 사들인 아사 캔들러는 무료 시음 쿠폰을 뿌리는 마케팅 전략을 도입했다. 이에 힘입어 코카콜라는 1895년 시카고, 댈러스, 로스앤젤레스 등에 공장을 세우며 세계적 음료 브랜드로 성장했다.
코로나19 위기에 처한 세계 각국이 앞다퉈 현금과 소비쿠폰을 살포하는 정책을 전가의 보도처럼 쏟아내고 있다. 정부가 그제 하반기 경제정책 방향을 발표하면서 숙박·관광·공연·영화 등 8개 분야에서 쓸 수 있는 1684억원 규모의 할인쿠폰을 6~9월 제공하기로 했다. 국내 경제활동인구의 절반이 넘는 1618만명이 대상이다. 농수산물(600만명), 주말 외식(330만명), 영화 관람(147만명) 등의 할인쿠폰으로 지급액의 5배가 넘는 9000억원의 소비를 이끌어낸다는 구상이다. 현금·쿠폰 지원이 국가재정을 고갈시킨다는 비판은 코로나19 경제 충격 앞에선 맥을 못춘다. 꽁꽁 얼어붙은 소비를 살리겠다는데 누가 토를 달겠는가.
내수 활성화의 성공 여부는 코로나19 진정세에 달려 있다. 쿠폰은 돌고 돌아야 경제에 온기를 불어넣는다. 최근 소규모 집단감염이 급증하면서 정부가 또다시 ‘사회적 거리두기’ 목소리를 높이고 있다. 그런데 정부가 쿠폰 제공 대상으로 꼽은 공연·영화·관광 등은 대면 접촉이 많은 분야다. 정부가 한편에선 외출 자제를 촉구하면서 다른 한편에선 쿠폰이란 당근을 내세워 여행이나 영화·전시회 관람을 부추기는 상반된 메시지에 국민들은 의아할 뿐이다. 내수 활성화에 중점을 둔 방안이 생필품보다 취미·문화생활에 치우쳐 있다는 지적이 나오는 이유다. 신청을 선착순·온라인 예약으로 받는다니 가뜩이나 어려운 노년층 등 사회적 취약계층에겐 ‘그림의 떡’일지도 모르겠다. 고소득층의 일회성 소비만 불러올 바엔 차라리 돈으로 주는 게 낫지 않을까.