<28> 공군 정찰무기 / ① 글로벌호크 / U-2의 작전개념에 무인기술 결합 / 36시간 동안 2만3000㎞ 정찰비행
1960년 5월 1일. 미국 U-2 정찰기 한 대가 러시아 우랄산맥 2만2000m 상공을 유유히 날고 있었다. 요격이 불가능할 것이라는 판단하에 파키스탄에서 이륙한 U-2는 러시아 영공을 여유 있게 가로지르며 정찰비행을 하고 있었지만, 지상에서 날아온 지대공미사일에 피격돼 추락하고 만다. 생포된 조종사 게리 파워스는 하루 12시간에 걸친 신문을 견디지 못하고 “미 중앙정보국(CIA)을 위해 일한다”고 자백했다. 미국의 위상에 직접적인 타격을 입힌 이 사건은 사람이 직접 조종하는 정찰기의 한계와 더불어 무인정찰기(UAV) 개념이 주목을 받는 계기가 됐다.
무인정찰기의 개념은 1914년 제1차 세계대전 당시부터 제시됐지만, 본격적으로 실용화된 것은 U-2 격추사건으로부터 20여년이 지난 1980년대부터다. 전자·항공기술이 발달하면서 기존 정찰기를 대신해 오랜 시간 임무수행이 가능해졌고, 적 내륙지역에서 격추당해도 인명 피해가 없다는 장점이 높이 평가됐다.
1998년 첫 비행에 성공한 RQ-4 글로벌호크(Global Hawk)는 ‘높은 하늘에서 정찰한다’는 U-2의 작전개념에 무인기술을 결합한 형태다. 제작사인 미국 노스롭 그루먼은 첨단 전자장비를 탑재한 채 높은 하늘에서 오랫동안 넓은 지역을 정찰하는 무인기를 구상했다. 덕분에 글로벌호크는 하늘에서 36시간 동안 약 2만3000㎞를 비행할 수 있다.
글로벌호크는 적 상공에 침투하기보다는 아군 지역에서 원거리 감시활동을 펼치는 경우가 많다. 적에 의한 격추 위험을 피하기 위해서다. 이를 위해 원격 탐지기능을 높였다. 다른 정찰기들이 한반도 중부지역에서 휴전선 인근의 북한지역 동향만 파악한다면, 글로벌호크는 한반도 대부분을 정찰할 수 있다. 특수 고성능 레이더와 적외선 및 영상탐지 장비 등을 통해 고도 20㎞ 상공에서 지상 30㎝ 크기 물체까지 식별이 가능하다. 글로벌호크가 ‘비행하는 인공위성’이라 불리는 이유다.
글로벌호크는 2001년 아프간 전쟁에서 처음으로 실전을 경험했다. 당시 미 공군은 ‘테러와의 전쟁’으로 중동지역 작전이 급증하자 글로벌호크를 중동 실정에 맞게 바꾸기를 원했다. 이에 따라 아프간 전쟁 초기에는 개발과 생산을 병행하기도 했다. 이후 탑재 장비와 비행 관련 성능을 높이는 작업이 꾸준히 이어졌다. 미 해군도 해상에서 활동하는 함정들을 정찰하기 위해 글로벌호크를 개조한 MQ-4 트라이톤(Triton)을 운용 중이다.
한국은 2003년 공군이 글로벌호크 4대에 대한 소요를 제기했다. 하지만 2만㎞ 넘는 비행거리와 1.3t이 넘는 탑재중량으로 미사일기술통제체제(MTCR)의 통제 대상으로 분류된 탓에 수출절차가 매우 까다로워 2014년에야 구매계약을 체결할 수 있었다. 2019년 12월 1호기가 경남 사천 공군기지에 들어왔으며, 지난 4월 2·3호기가 도착했다. 공군은 4호기 인수절차를 마무리하고, 올해 안에 본격적인 정찰작전에 투입할 예정이다.