극심한 가뭄으로 흉년이 잦았던 조선시대에는 식량난을 타개하기 위한 궁여지책들이 적극 권장됐다. 명종 때에 간행된 ‘구황찰요(救荒撮要)’에는 배고픔을 이겨내기 위한 방법들이 자세히 소개돼 있다. ‘솔잎을 콩가루나 날콩 몇 알과 함께 씹으면 배고픔을 잊을 수 있다. 느릅나무 껍질을 벗겨 즙과 떡을 만들어 먹어도 허기를 달랠 수 있다. 벌집은 작은 크기라도 씹고 있으면 하루 동안의 배고픔은 면할 수 있다.’ 부족한 곡식을 초근목피로 대체하라는 것이 핵심이다. 쌀이 넘쳐나 재고 처리를 고민하는 요즈음 세태와 비교하면 격세지감이 든다.
우리나라 사람들이 배고픔에서 해방된 건 그리 오래되지 않았다. 1960년대까지만 해도 매년 보릿고개를 넘어야 했다. 양식이 바닥났는데 햇보리는 아직 여물지 않아 많은 이들이 굶주리던 5∼6월이 보릿고개다. “아야 뛰지마라~ 배 꺼질라”로 시작되는 트로트 가수 진성의 노래는 그 시절의 배고픔을 절절하게 그려낸다.
“사흘 굶으면 포도청 담도 뛰어넘는다”는 속담이 있다. 그만큼 배고픔은 인간에게 견딜 수 없는 고통을 준다. 최근 베네수엘라 국민 75%의 몸무게가 평균 8.6㎏ 줄었다고 한다. 2013년 집권한 니콜라스 마두로 대통령이 경제를 구렁에 빠뜨려 국민이 영양실조에 걸린 탓이다. ‘마두로 다이어트’라는 신조어가 생겼다. 우고 차베스 전 대통령부터 마두로 대통령까지 이어진 좌파 포퓰리즘 정책의 폐해가 이렇게 크다.
베네수엘라보다 더한 나라가 북한이다. 유엔 산하 세계식량계획(WFP)이 “(북한에) 만성적인 영양실조가 퍼져있다”며 “인구의 40%에 육박하는 1000만여명이 인도주의적 지원이 필요하다”고 밝혔다. 북한 동포들이 기아로 고통받는 현실은 가슴 아픈 일이다. 초고도 비만의 김정은 북한 국무위원장은 핵무기 개발에 막대한 재정을 투입했다. 배 곯은 적이 없으니 배고픈 사람의 고통을 알 리 없다. 북한 기아사태는 김씨 일가가 권력 유지를 위해 자초한 인재나 다름없다. 그런데도 김여정 노동당 제1부부장은 살기 위해 남한에 온 탈북자에게 ‘배신자’ ‘똥개’ 운운하며 욕설을 퍼부었다. 죄의식을 가져야 할 당사자들이 외려 뻔뻔하게 큰소리친다.