1990년대 말 발굴조사가 진행된 경남 진주의 대평유적에서는 청동기 시대의 집자리, 무덤 등이 확인됐다. 대표 유물은 ‘홍도’(紅陶·붉은간토기)와 ‘채도’(彩陶·가지무늬토기) 264점을 비롯해 다양한 종류의 토기 6000점. 청동기시대 유적임에도 청동기는 단 1점만 출토됐다.
같은 청동기시대 흔적으로 대평유적에서 불과 50㎞ 떨어진 전남 여수에서는 요령식동검과 같은 청동기가 여러 점 나왔다. 반면 붉은간토기, 가지무늬토기는 없었다.
금속이 인류 역사의 전면에 등장한 시절이 도래했음에도 토기에 대한 애정은 이어졌다. 그중에서 특별한 선호의 대상이 된 것이 표면을 빨갛게 물들인 홍도와 가지 모양의 무늬를 새긴 채도다.
전국 19개의 기관에서 소장 중인 홍도와 채도 327점을 처음으로 한자리에 모아 특별전 ‘빛×색=홍도×채도’를 열고 있는 국립진주박물관은 두 토기를 “선사시대부터 통일신라시대까지 한반도에서 제작된 각종 토기 가운데 가장 돋보이는 그릇”이라며 ‘명품 중의 명품’이라고 소개했다. 홍도와 채도는 수천 년의 세월을 겪고도 빛을 잃지 않은 세련된 붉은색과 무심한 듯 그려낸 무늬로 명품의 위엄을 보여준다.
동해안, 남해안에서 주로 발견되는 홍도, 채도의 기원은 신석기시대까지 소급된다. 울진 죽변리 유적처럼 출토 토기의 40%를 차지하는 사례도 있지만 대부분 양이 많지 않다. 공들여 만들어 제의와 같은 특수한 행위의 매개물로 사용되었을 가능성을 보여주는 대목이며 이는 청동기시대로까지 이어졌다. 실제 대평유적과 사천의 이금동 유적에서는 제의를 위해 홍도를 일부러 깨뜨린 사례가 확인된다. 박물관은 “건물터 기둥자리에서 확인된 홍도 조각은 땅의 나쁜 기운을 눌러 건물이 무너지지 않기를 기원하며 묻은 ‘지진구’(地鎭具)로 보인다”고 밝혔다. 홍도는 시신을 담는 ‘독널’로도 사용됐다. 여기에는 영혼이 드나들 수 있는 통로로 여긴 구멍을 바닥에 뚫었다.
홍도와 채도는 선사시대의 장거리 교류를 보여주는 유물이기도 하다. 중국 랴오닝성의 타이쯔허 유역에서는 진주 남강유역에서 발견된 채도와 유사한 토기가 발견됐다. 일본 야요이시대 규슈 지역의 유적에서는 경남 해안지역의 것과 유사한 홍도가 출토됐다.
박물관은 “홍도, 채도는 청동기시대 토기 중 수량은 매우 적지만, 남강유역 등에서는 장례에서 청동기보다 중요한 부장품이었다”며 “세계 각지에서 비슷한 형태의 토기들이 발견되어 ‘인류 보편의 명품’으로 봐도 좋을 것”이라고 밝혔다.
강구열 기자