전역 후 수십년이 지났어도 자신의 군번을 기억하는 사람이 많은 것처럼, 우리는 저마다의 기억과 환경에 따라 의미를 두는 숫자가 있다. 나이와 생일, 학교생활과 직업에 따라서도 스스로에게 각인되는 숫자는 다를 것이다.
‘175,801’
전쟁기념관은 한 해 200만명 이상이 찾는다. 국내는 물론 세계 각국에서 저마다의 사연을 지닌 채 그 명비 앞에 선다. 전우의 이름을 애타게 찾는 노병에서부터 남편을 그리워하는 백발의 할머니, 부모님을 찾는 자녀들까지.
명비 속 수많은 분 사이에서 이름을 찾고 나면 하염없이 눈물을 흘리는 모습을 자주 볼 수 있다. 그 모습을 보고 있노라면 나 역시 저절로 숙연해졌다. 전쟁기념관에서의 잊을 수 없는 기억이다.
‘호국보훈의 달’을 맞았다. 명비에 새겨진 영웅들과 함께 우리가 기억해야 할 분들은 많다. 대한민국을 지키기 위해 참전하셨던 수많은 국내외 참전용사분들과 그들을 전쟁터로 보내주셨던 가족분들. 포화 속으로 뛰어들어야 했던 두려움, 그리고 생사의 갈림길로 사랑하는 가족을 떠나보내야 했던 분들의 심정을 어찌 짐작이나 할 수 있을까.
35년을 넘게 군 생활을 했지만 전투 경험이 없는 나이기에 그분들의 용기와 투혼, 사명감이 더더욱 존경스럽다.
6·25전쟁이 일어난 지 어언 70년이 흘렀다.
그 기나긴 세월만큼이나 용사들의 이마에는 깊은 주름이 켜켜이 쌓였다. 하지만 70년 전의 기억은 오히려 더 선명하게 남아있을 거라 생각한다. 어느덧 인생의 황혼기를 맞고 있는 분들이기에 올해 70주년은 그 의미가 더 각별하다. 비록 코로나19라는 악재로 축소 또는 연기된 사업들이 있지만, 국민들과 함께 그분들의 애국(愛國)을 더욱 특별하게 기억하며 계승할 수 있도록 하고자 한다.
시대를 거슬러 일제강점기, 풍찬노숙(風餐露宿)도 마다하지 않으며 일제에 항거했던 독립투사들, 전쟁이 끝난 후에는 서슬 퍼런 독재에 침묵하지 않고 거리로 나섰던 민주열사들 역시 오늘의 대한민국을 있게 한 영웅들이다. 특히 올해는 100년 전, 중국 지린성 왕칭현 봉오동에서 홍범도 장군 등이 이끈 한국 독립군 연합부대가 일본군과의 대규모 전투에서 크게 승리한 ‘봉오동 전투 전승 100주년’이다.
이 모든 분의 공헌을 기리는 6월이다.
국가보훈처는 유공자분들이 ‘국가를 위한 희생과 헌신’에 자긍심을 갖고 국민, 특히 우리의 미래 세대들이 그 희생과 헌신을 존경하고 본받을 수 있도록 최선의 노력을 다할 생각이다. 국가책임을 강화하고 국가보훈의 새로운 정책 지향점인 ‘든든한 보훈’을 향해 힘차게 나아갈 것이다.
오늘도 전사자 명비를 찾는 분들의 눈물을 생각하며, 보훈이 갖는 무게와 책임감을 다시 한 번 가슴에 새긴다.
박삼득 국가보훈처장