박종호 산림청장은 막힘이 없었다. 화려한 언변 때문이 아니라, 산림 분야의 모든 이슈와 역사를 꿰고 있어서다. 그는 실무자들이 준비한 인터뷰 답변 중 부족하거나 잘못된 부분을 짚어내 바로잡기도 했다. “청장이 너무 잘 알아 직원들이 피곤하겠다”는 농담에 산림청 관계자들은 “그래서 든든하다”고 했다. 박 청장은 30년간 산림청에서만 근무한 산림통이다. 국제협력단장, 산림자원국장, 산림이용국장, 산림복지국장, 기획조정관 등 주요 보직을 두루 거친 뒤 지난해 말 차장에서 청장으로 승진했다. 10년 만의 내부 발탁이었다. 전문성에는 따라올 인물이 없어 임업계의 기대가 크다. 박 청장을 지난 2일 서울 여의도 산림비전센터에서 만났다. 그는 “총리님이 오찬을 갖자고 초대하셨다”며 “최근 고성 산불을 잘 껐다며 격려해주셨고, K포레스트(한국형 산림뉴딜)와 일자리에 대해서도 많은 이야기를 나눴다”고 했다. 다음은 박 청장과의 일문일답
─올해 산불 피해가 지난해에 비해 적었다.
“올 봄철에도 450건 이상의 크고 작은 산불이 발생했고 2800㏊가량의 산림이 피해를 봤다. 작년보다 건수와 피해 면적은 각각 18%, 14% 정도 줄었지만 안타깝게도 희생자 두 명이 발생했다.”
“지난해 산불 경험을 거울삼아 모든 재난 유관기관들이 일사불란하게 협업 대응했다. 국기위기관리센터 주관으로 산불대응 기관 전략회의를 열고 재난안전 총괄기관인 행정안전부와 소방청, 국방부 등이 신속한 협력체계를 가동했다. 정보통신기술(ICT)에 기반을 둔 ‘스마트 산불대응 체계’와 산불 전문 진화대원들의 역할도 컸다.”
─스마트 산불대응 체계가 무엇인가.
“스마트 드론 등 ICT를 활용해 확보한 산불상황관제, 산불확산예측, 산불위기경보, 현장 영상 등 7종 정보를 한눈에 모니터링할 수 있는 중앙산불상황실 시스템을 구축하고, 지휘차량에 탑재해 실시간으로 공유했다. 이를 통해 신속하고 정확하게 상황을 판단할 수 있었다. 적시에 긴급문자와 재난방송을 보내 산불확산 경로에 있는 주민들을 미리 대피시켜 피해를 최소화했다.”
─산림청은 코로나19에 어떻게 대응하고 있나.
“임산물 대면 판매가 제한되고 다중 이용시설 운영이 중지되면서 임업인들이 어려움을 겪은 점이 가장 안타까웠다. 경기 활성화를 위해 재정 조기집행에 신경 쓰고 있으며 드라이브스루 판매와 같은 임산물 소비 촉진 행사도 열었다. 코로나19가 진정 국면에 접어들면 최선을 다한 의료진과 관련 공직자, 시민들을 위한 숲치유프로그램을 운영하기 위해 준비 중이다.”
─올해 남산 면적의 77배에 달하는 나무를 심겠다고 했다.
“우리가 종이와 휴지를 매일 쓰는 한 나무는 베어진다. 따라서 나무를 계속 심어야 한다. 올해 나무심기 사업은 차질 없이 진행되고 있다. 봄철에만 2만㏊를 심었다. 작은 나무가 숲을 이루려면 최소 50년이 걸린다. 나무 심기는 숲 조성의 시작이다.”
─숲을 조성하고 가꾼다는 것은 무엇인가.
“과거에는 산림을 건드리지 않는 것이 보존이었다. 하지만 그것은 환경적으로나 경제적으로나 유익한 일이 아니다. 나무가 빽빽하면 땅에 빛이 들지 않아 생물 다양성이 줄어든다. 두껍게 쌓인 낙엽은 가연물질이어서 산불에 취약하다. 늙은 나무는 탄소 흡수도 안 된다. 나무를 베어 보기 좋게 관리하면 생태계와 환경에 긍정적 영향을 주면서 주민들이 다양한 산림의 혜택을 누릴 수 있다.”
─내년 5월 국내에서 세계산림총회가 열린다. 주요 의제가 무엇인가.
“세계산림총회는 세계 최대 규모의 산림 분야 올림픽으로 40년 만에 아시아에서 개최되는 것이다. 2021년은 파리협약에 의한 신기후체제, 유엔생태계복원 10개년 계획이 시작되는 해이다. 세계가 코로나19를 겪으며 건강한 일상이 더 중요하진 만큼 행사 주제를 ‘숲과 함께 만드는 우리의 푸르고 건강한 미래(가제)’로 선정했다. 현 정부에서 중요하게 여기는 신남방·신북방 정책도 연계하겠다.”
─무분별한 태양광 발전시설 설치로 환경 훼손, 산사태 발생 등 논란이 있었다.
“지난해 말 기준 전국 산지에 허가된 태양광 시설은 총 1만2721건으로, 2018년에만 5553건이 허가를 받았다. 산림청은 산지 내 태양광발전시설의 신규 설치를 줄이기 위해 산지관리 제도를 개선해왔으나, 이미 설치된 시설에 대해 안전 점검할 수 있는 법적 근거가 미흡했다. 4일부터 시행된 ‘산지관리법’ 개정안은 태양광발전시설에 대한 안전점검을 의무화하고 있다. 앞으로 태양광발전시설은 산지전문기관의 점검을 받은 후 결과를 허가권자에게 제출해야 한다. 이를 통해 태양광 및 풍력발전시설 주변 재해 위험을 미리 점검해 산지 재해를 방지할 수 있을 것으로 기대한다.”
─정부가 ‘한국형 뉴딜’을 강조한다. 일자리 고민이 많겠다.
“IMF 이후 고용대책팀장을 맡으면서 지금까지 산림 분야 일자리를 놓고 생각을 많이 했다. 중요한 것은 양보다 질이다. 인구는 줄고 기술은 발달했다. 일자리가 줄어드는 건 당연하다. 일자리 정책을 숫자로만 평가하면 관료들 입장에서는 무리하게 일자리를 늘리려는 유혹에 빠진다. 과거 노인들을 동원해 고용지표를 확대하는 것은 산림청도 얼마든지 할 수 있다. 그렇게 하지 않겠다. ‘K포레스트’를 통해 당장의 숫자와 평가에 연연하지 않고 좋은 일자리, 지속가능한 일자리를 만들겠다.”
─지난 3일 파주에서 남북산림협력센터 준공식이 열렸다. 센터의 역할과 의의는 무엇인가.
“남북산림협력을 준비하고 추진하기 위한 실질적 기반시설이라고 할 수 있다. 핵심은 ‘스마트 양묘’다. 북한은 나무를 심을 때 양묘장에서 기른 뒤 뿌리를 뽑아 산에 옮겨 심는다. 마른 뿌리를 심는 것이다. 그런 방식은 활착률이 20∼30%에 머문다. 남북산림협력이 이뤄지면 센터에 조성한 스마트 양묘장을 통해 북한에 우리의 양묘 노하우를 전수할 수 있다. 최근 함경도에서 군 간부가 양묘장을 갈아엎고 옥수수를 심었다가 총살당한 일이 있었다고 한다. 그 정도로 북한은 산림을 중요하게 생각한다. 대통령이 평양에 가셨을 때 남북 정상이 기념식수하고 경제인들과 함께 들렀던 곳도 군 양묘장이었다. 북한이 현대식 양묘장을 우리 측에 요청한 것도 그 때문이다. 양묘장은 유엔의 북한 제재 품목에 포함돼 현재는 지원하기 어렵다. 하지만 언제든 우리가 도움을 줄 때가 올 수 있다. 그때를 대비해야 한다.”
─현 남북관계를 보면 산림협력은 요원해 보인다.
“남북관계는 변수가 많기 때문에 민간을 통해야 한다. 정부 간 교류보다 유연하게 대처할 수 있다. 최근 백두산에 시비리송충(시베리아송충이) 피해가 심각하다고 한다. 국제기구를 통해 파악한 바로는 북한이 유엔식량농업기구(FAO)와 유엔사막화방지협약(UNCCD) 등에 지원을 요청했는데 이들도 의결 과정이 필요해 빠른 지원이 어렵다고 한다. 한국에는 요청이 없었다. 정부가 나서 도와주기는 어려운 상황이라 민간단체를 통해 지원하는 방법이 좋다. 산림협력은 인도적·비정치적 사업이다. 비록 남북관계가 경색된 상황이지만 유비무환의 자세로 산림협력에 대비해 ‘숲으로 만드는 평화와 번영’을 통한 평화경제 실현의 마중물이 되도록 노력하겠다.”
─임기 중 반드시 이루고 싶은 일이 있다면 무엇인가.
“한국은 국토의 63%가 산림이지만 목재자급률이 16.6%에 불과하다. 산림의 경제적 가치를 극대화하기 위한 경제림 육성이 시급하다. 도시 숲 조성 등 산림복지서비스 인프라를 사람이 많은 도시지역에 구축해 사람 중심의 산림정책과 일자리 창출을 동시에 이끌고 싶다. 마지막으로 남북관계가 개선된다면 산림협력을 통해 평화분위기 조성의 개척자 역할을 하고 싶다.”
대담=박찬준 경제부장, 정리=김희원 기자