존 볼턴 전 백악관 보좌관의 회고록이 파문을 일으키고 있다. 그가 언론에 유출한 원고를 통해 드러난 도널드 트럼프 미 대통령의 민낯이 새롭거나 충격적인 것은 아니다. 트럼프 대통령이 어떤 인물이고, 어떤 사고방식을 가졌으며 어떻게 국정을 운영하는지 이미 미국 언론과 일반 국민이 잘 알고 있다. 그렇지만 볼턴은 트럼프 대통령의 외교 업무를 보좌하면서 ‘그 일이 일어난 방’에서 지켜본 트럼프의 실체를 상세하고, 적나라하게 묘사했다. 볼턴이 지난해 9월 백악관에서 쫓겨나면서 트럼프와 원수 사이가 됐지만, 그의 트럼프 목격담이 모두 조작일 수는 없다. 트럼프가 볼턴이 거짓말쟁이고 반역자라고 욕을 하면서도 그의 저서 내용 중 어느 부분이 거짓말이고, 무엇이 반역 행위에 해당하는지 설명을 하지 못하고 있다.
최근 북한이 개성 남북공동연락사무소를 폭파하는 등 도발을 감행하는 상황에서 볼턴의 회고록은 트럼프의 대북관을 이해하는 데 크게 도움이 될 것으로 보인다. 볼턴은 트럼프가 국가보다 자신의 이익을 앞세우고, 대통령 재선을 위해 물불을 가리지 않는다고 증언한다. 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장을 세 차례 만났지만, 정작 북한 핵 문제에는 관심이 없고, 이 이벤트를 통해 자신을 홍보하는 데 급급했다고 한다. 볼턴의 말이 사실이라면 트럼프는 일단 소기의 목적을 달성했다.
이제 트럼프의 생사가 걸린 대선이 5개월 앞으로 다가왔다. 1970년대 이후 반세기 동안 재선에 성공하지 못한 대통령은 제럴드 포드, 지미 카터, 조지 H W 부시 세 사람뿐이다. 만약 미국에서 세계 최악의 코로나19 확산 사태와 백인 경찰의 무릎에 목이 짓눌려 사망한 흑인 조지 플로이드 사건이 없었다면 트럼프가 오는 11월 3일에 패배하기보다는 승리할 가능성이 더 컸던 것으로 보인다. 트럼프는 선거의 해에 터져 나온 두 가지 핵심 이슈에 대처하면서 헛발질을 계속하고 있다. 트럼프의 우군인 보수 성향의 폭스뉴스가 지난 13~16일 유권자 1343명을 대상으로 한 여론조사에서 ‘오늘 대선이 실시된다면 누구에게 투표할 것인가’라는 질문에 응답자의 50%가 민주당의 조 바이든 전 부통령을 택했고, 트럼프 대통령은 38%의 지지율을 얻는 데 그쳤다. 앞으로 대선까지 5개월이 남아 있으나 트럼프 캠프에 빨간 비상등이 들어온 것은 부인할 수 없다.
국기연 워싱턴 특파원