지난 17일, 강원도 철원군 일대 비무장지대(DMZ) 내에 화살촉 모양으로 돌출됐다 하여 이름 붙여진 ‘화살머리고지’. 군 당국은 이곳에서 진행 중이던 유해발굴작업을 잠정 중단했다. 전날 북한이 개성 남북공동연락사무소를 폭파하고 이날 인민군 총참모부가 추가 군사행동을 예고한 뒤였다. 발굴 현장이 군사분계선(MDL)을 중심으로 북측과 바로 맞닿아 있는 만큼 장병들의 안전을 고려한 결정이었다.
하지만 군은 다음날인 18일 화살머리고지 일대 유해발굴작업을 전격 재개했다. 9·19 군사합의 유지의 의지가 반영된 결정으로 풀이됐다. 군은 지난해 진행한 단독 발굴작업에서 이미 261구의 유해를 찾아낸 성과도 있었다. 군 관계자는 “화살머리고지 유해발굴은 남북한이 손을 맞잡고 평화와 화합의 길로 가는 시금석이 될 수 있다는 점에서 매우 중요하다. 특히 6·25전쟁 종전선언을 이끌어낼 수 있는 상징성을 지닌 사업이기도 하다”며 “언제까지 남측 단독 발굴만 하진 않을 것”이라고 기대를 버리지 않았다.
6·25전쟁이 끝나고 50여년이 지난 뒤에야 발굴사업을 시작했다는 점을 감안하면 작지 않은 성과다. 지난해에는 DMZ 내 화살머리고지에서도 유해발굴을 진행했다. 2018년 남북이 ‘9·19 군사합의’를 통해 군사적 긴장을 완화, 오랜 세월 동안 다가서지 못했던 DMZ 내에서의 유해발굴을 가능케 만든 것이다.
하지만 여전히 12만3000여구의 국군 전사자가 전국의 산야에 묻혀 있다.
국방부는 지난달 6일 올해 6·25전쟁 전사자 유해발굴사업이 11월 말까지 전국 36개 지역에서 전개된다고 밝혔다. 경기도 의왕시 ‘모락산 전투’ 전사자 유해발굴부터 시작됐다. 이곳은 6·25전쟁 당시 국군 제1사단 15연대가 중공군 1개 연대와 나흘간 혈전을 벌였던 곳이다. 한강 이남에서 유엔군 북진을 저지하려던 적의 의도를 무산시키고 1·4후퇴로 내주었던 서울 재수복의 교두보를 마련했다.
원래는 올 3월 중순부터 본격적인 발굴사업을 전개할 예정이었지만 코로나19 확산으로 지연됐다. 한동안 유해발굴이나 유가족 탐문 대신 발굴지역 분석과 자료 검증, 유전자 데이터 분석 등에 치중했다.
◆호응 없는 北… 남북공동 유해발굴은 언제쯤
강원도 철원군 일대 ‘화살머리고지’에서는 휴전 직전인 1953년 6월과 7월에 국군과 중국군의 치열한 고지 쟁탈전이 벌어졌다. 이로부터 65년이 흐른 2018년. 남북은 9·19 군사합의를 통해 DMZ를 평화지대로 만들기 위한 대책의 하나로 이 화살머리고지에서 공동 유해발굴을 진행하기로 합의했다.
하지만 이후 공동 발굴을 하자는 남측의 요청은 묵살됐고, 지난해엔 남측 단독으로 유해발굴작업이 진행됐다. 지난해 2월 말 베트남 하노이에서 열린 2차 북·미 정상회담이 아무런 성과 없이 ‘노딜’로 끝난 직후의 일이다. 우리 정부는 단독 발굴작업을 남북공동 유해발굴을 위한 사전준비 차원이라며 애써 위로했다.
지난해 4월부터 11월까지 진행된 단독 발굴작업에서 261구의 유해를 찾아냈다. 유골은 2030점, 유품은 6만7000여점을 회수했다. 유해 261구는 국군 117구, 중국군 143구, 유엔군 1구로 추정됐다. 특이한 점은 중국군의 유해가 143구로 예상보다 많이 나왔다는 것이다. 현재 DMZ 내 미수습 국군 전사자 유해는 약 1만여구일 것으로 추정된다.
국방부 유해발굴단 관계자는 “애초에 국군 전사자 유해 2백여구를 포함해 미군과 프랑스군 등을 합해 모두 3백여구가 묻혀 있을 것으로 추정됐는데 발굴 면적의 약 40%에서만 261구가 나왔으니 추정치보다 훨씬 많은 유해가 나온 것”이라며 “올해엔 약 60%의 면적에 대한 발굴작업이 진행될 예정으로 지난해보다 더 많은 유해가 발굴될 것으로 보인다”고 말했다.
군은 올해도 이곳에서 홀로 유해발굴을 진행하고 있다. 앞서 지난 4월 20일 재개된 유해발굴작업에 대해 군 통신선을 통해 북측에 재개를 통보했다. 북측에서는 아무런 답도 얻지 못했다.
올해 유해발굴작업에는 지난해엔 없었던 공병대대가 새로 참가한다. 국방부는 “지난해 12월에 창설된 지뢰제거 전담부대인 지작사 예하 특수기동지원여단 소속의 공병대대가 참가함에 따라 다수의 전사자 유해와 유품을 발굴할 수 있을 것으로 기대한다”고 설명했다. 발굴 범위를 넓히면서 불발탄과 지뢰 등의 폭발 위험을 고려한 것이다.
◆다양한 협업 추진
국방부는 올해 6·25전쟁 70주년을 맞아 국가보훈처 등 10여개의 관련 부처와 함께 유해발굴사업 관련 다양한 협업을 추진 중이다. 구체적으로는 올해 1만2500개의 유가족 유전자 시료를 확보하고, 오는 10월까지 신원확인센터를 준공해 발굴 유해의 신원확인을 위한 여건을 갖추기로 했다.
현재 국방부 유해발굴감식단은 모두 5만여개의 유가족 유전자 시료를 확보하고 있지만, 미수습된 12만3000여명의 전사자와 실종자를 고려하면 아직도 모자라는 수준이다. 이 때문에 국방부는 발굴 유해의 신원확인에 필수적인 유가족 유전자 시료 채취를 독려하는 데 힘을 쏟을 방침이다.
유해발굴단 관계자는 “6·25전쟁 이후 발굴한 유해 1만여구와 아직 미수습된 유해 12만3000여구 등 모두 13만3000여구의 유해에 대한 유전자 시료 채취가 절실하다”고 설명했다. 지난 3월 기준으로 6·25전쟁 참전 전사자 신원확인이 끝난 유해는 고작 142구에 불과하다.
국방부가 정한 올해 유해발굴의 비전은 ‘국가를 희생하신 분들을 찾아 가족의 품으로 모시는 국가무한책임 완수’다. 2022년까지 유가족 유전자 시료를 11만개 확보하고, 연 500구 이상의 유해를 발굴하고 군단급 발굴팀과 발굴부대의 예산·물자·지침서를 조기 하달하는 등 여건을 보장하는 게 목표다.
국방부는 지난해 ‘최근 5년간 최다 유해발굴’, ‘2018년 대비 유가족 유전자 시료 2배 이상 증가’ 등 성과를 거뒀다며 올해는 양적 성공을 유지한 가운데 질적 향상을 이뤄내도록 노력을 집중할 방침이라고 밝혔다.
박병진 기자 worldpk@segye.com