“부모님 모두 북한에 있는 고향땅 한 번 다시 밟아보지 못하고 눈을 감으셨습니다. 할아버지의 산소가 휴전선 안에 있어서 먼발치까지 성묘를 하러 몇 번 갔었는데, 눈앞에 빤히 보이는데도 가지 못해서 안타까워 하셨죠. 6·25전쟁 때 경황 없이 빈손으로 피란 와서 평생 남들보다 열심히 사셨는데….”
장만순(61·사진) 일천만이산가족위원장은 지난 18일 세계일보와의 전화인터뷰에서 6·25전쟁 이산가족으로서 끝내 가족을 찾지 못하고 돌아가신 부모님을 떠올리며 안타까워했다.
‘일천만이산가족위원회’는 통일부에 등록된 유일한 이산가족 관련 민간단체로, 올해 설립 39주년을 맞았다. 위원회에 따르면 1945년 8월 15일 해방 후부터 1953년 7월 휴전 전까지 남에서 북으로 이주하며 생겨난 이산가족이 남북 합쳐 1000만명에 이른다. 세월이 지나 현재 남아 있는 실향민은 대략 40만명으로 추정된다. 이산가족 상봉이 한동안 진행되지 않는 상황에서 최근의 남북관계 위기까지 맞으며 이산가족들은 더욱 애를 태우고 있다.
장 위원장은 “초고령 이산가족의 고향 방문 생각은 굴뚝같지만 항상 북한이 정치적으로 이용해 우리 의지와 상관없이 문제가 계속되고 있다”고 말했다. 그는 다만 “북한은 남쪽에서 접촉하면 꺼리고 우리와 같은 민간단체도 북한과 접촉하려면 제약조건이 많았지만 해외를 통해서 간접적으로 이산가족의 생사확인 등을 했던 적이 많다”며 미국과 호주에 있는 해외지부 등을 통해 상황을 타개할 방법이 있을지도 알아보고 있다고 설명했다.
이산가족문제를 인권문제로 국제사회에 호소하는데도 일천만이산가족위원회가 큰 역할을 하고 있다. 그는 “스위스 제네바에서 유엔 인권이사회 총회가 열릴 때 이산가족에 대한 것을 설명하는 등 국제사회에 이 문제를 알리는 활동을 꾸준히 하고 있다”고 말했다.
현재 일천만이산가족위원회에서 60∼70대인 2세대와 30∼40대인 3세대도 활발하게 활동하고 있다. 이들은 1세대가 못 이룬 고향방문 소원을 위해 세미나 개최 등 여러 활동을 하고 있다. 우리의 아픈 과거를 되돌아보고 해결을 모색하는 차원에서 ‘이산가족의 날’(8월12일)을 국가기념일로 제정하는 것도 추진하고 있다.
장 위원장은 “정부가 이벤트 같은 상봉 대신 고령 이산가족을 위해 1년에 20회든 30회든 상봉 횟수를 획기적으로 늘리고 고향땅에서 성묘하는 방안을 추진하면 좋겠다”며 “이와 함께 국제단체나 사회관계망서비스(SNS)를 통해 지구촌 사람들에게 많이 알려서 북한의 호응을 끌어냈으면 하는 바람”이라고 말했다.
백소용 기자 swinia@segye.com