화려한 조명 속에 휴전협정이 한창이던 1953년 4월24일 밤, 서울에서 동북쪽으로 약 60마일 떨어진 강원도 철원의 ‘철의 삼각지대’ 일부인 ‘아웃포스트 해리’. 미군 기지와 중공군 기지 사이에 위치한 아웃포스트 해리에 중공군 수천명이 인해전술식으로 몰려들었고, 어둠 속에서 전투는 치열하게 전개됐다.
17세의 나이에 미 제3보병사단 15연대 2대대 소총수로 아웃포스트 해리 전투의 한가운데 있었던 데이비드 밀스(85)씨는 22일(현지시간) 세계일보와의 전화 인터뷰에서 그날을 절대 잊지 못한다고 되뇌었다. “그날 밤 17세 소년은 어른이 됐거든요.”
밀스씨는 중공군 수천명의 거센 공격을 받은 그날에 대해 “가장 힘든 전투였다”며 “중공군은 미군의 월등한 무기 수준을 감안해 야밤에 인해전술로 공격해 왔다. 우리는 아무것도 할 수 없었다”고 회고했다. 17세의 소년은 무려 아홉 군데나 부상을 입었다. 철모에 총탄 구멍이 2개 있었고 그중 하나는 상처가 깊었다. 6발은 다리, 1발은 팔에 상처를 각각 남겼다.
전투 끝에 중공군에 붙잡힌 밀스씨는 정전을 거쳐 8월 24일 판문점을 통해 송환되기까지 4개월간 혹독한 생활을 감내해야 했다. 중공군에게 잡혔을 때 목에서 피가 나는 등 크게 다친 탓에 집에 돌아가지 못할 것이라는 생각에 좌절하기도 했다. 밤새 가족의 얼굴이 스쳐 지나갔다. 일어서면 머리가 닿고 다리를 뻗을 수 없는 데다 천정은 나무로 얼기설기 얹어 하늘이 훤한 독방에 갇히기도 했다. 그는 “2주 동안 아무것도 못 먹었는데 상처가 감염되지 않은 것이 천운이었다”며 “살기 위해 먹었고, 광산에 세워진 수용소에서 6주 동안 포로가 물밀듯 들어왔다”고 말했다.
밀스씨처럼 당시 미군 8000여명이 중공군과 북한군의 포로가 됐고, 그중 4000여명만 고향으로 돌아왔다고 보고 있다. 미국과 영국, 터키, 오스트리아, 캐나다, 프랑스 등 16개국이 참전했다. 인도, 덴마크, 스웨덴, 노르웨이, 이탈리아, 독일 등 6개국은 의료지원국이다. 연인원 178만9000명이 참전한 미국은 전사·부상·포로·실종자가 13만3996명에 달한다.
밀스씨는 이후 미국으로 돌아와 뉴욕주 휴턴의 본가에서 가까운 뉴욕 군경찰로 남은 복무기간을 채운 뒤 1955년 12월 3년2개월여 군생활을 마쳤다. 전역 무렵 결혼해 두 아들과 두 딸, 6명의 손자와 7명의 증손자를 뒀다. 군 복무 등으로 고교를 졸업하지 못한 그는 40세에 펜실베이니아대 경영전문대학원(MBA) 와튼스쿨을 졸업한 뒤 필라델피아의 대형병원 부원장까지 지내고 은퇴할 때까지 줄곧 의료계에 종사했다.
밀스씨는 6·25전쟁 당시 겪은 한국인에 대해 “똑똑하고 누구보다 열심히 일하고 감사할 줄 안다”며 “전쟁이 거의 70년 전 일인데 아직도 참전용사를 찾아 감사를 전하는 국가는 한국이 유일하다. 한국인은 정말 훌륭하다”고 말했다.
밀스씨는 “미국에 한국만큼 절실한 동맹은 없다”며 “미국 최고의 동맹으로 이런 관계는 있을 수 없다”고 강조했다. 이어 최근 북한의 잇따른 도발에 대해 “사람들은 평소 ‘터프하게’ 행동할 때가 있는데, 진짜로 강한 사람은 그럴 필요가 없다”며 “북한의 행동들은 모두 쇼이고, 이것이 북한”이라고 분석했다. 그는 한국의 역사를 진지하게 공부하고 있다면서 “한반도에 진정한 평화가 들어서기를 기도하겠다”고 강조했다.
프레드릭 호너먼(90) 미 육군 25사단 27보병연대 예비역 중위도 22세에 6·25전쟁에 투입됐다. 그는 세계일보와의 인터뷰에서 “한국전쟁에 처음 투입된 1953년 서울역 앞에서 사진을 찍은 기억이 난다. 인근 빌딩이 다 무너져 있었다”며 “그때는 한강에 다리가 하나였는데 지금은 40개가량의 다리가 있는 것으로 안다”고 회고했다. 2년 전 한국군 창설 70주년 기념행사에 초청돼 서울을 방문했을 때 너무나 달라진 모습에 깜짝 놀랐다고 한다.
호너먼씨는 6·25전쟁 막바지인 1953년 1월 장교로 전장에 투입됐다. 그해 6월 서울과 평양을 잇는 다리 중 마지막으로 하나 남은 평화의 다리를 사수하는 임무를 맡았고, 파주 인근에서 중공군과의 전투에서 양쪽 다리를 다쳐 파주의 한 병원에서 1차 수술을 받았다. 상황이 급박해 서울로 이송된 지 하루 만에 일본으로 후송돼 2차 수술을 받은 뒤 3개월을 꼬박 그곳에 머물러야 했다. 이후 미국으로 돌아와 몇 달간 재활치료 끝에 제대하고 미시간대학에 복학했다.
호너먼씨는 “일본에서 환자로 3개월을 보낸 인연으로 한국전쟁 이후 일본에서 성직자의 비서로 42년을 살았다”면서 “그 기간에 한국을 몇 차례 오갔고, 한국의 발전상은 나를 매번 놀라게 했다”고 소개했다. 그는 1958년 아내와 함께 일본으로 이주해 세 아들을 뒀고, 2000년 고향인 미 필라델피아 랜케스터로 돌아와 은퇴한 뒤 시골 마을에서 살고 있다. 지금은 코로나19 확산으로 은퇴자 커뮤니티에서 외부와 단절된 채 하루하루를 보내고 있다.
호너먼씨는 “내 몸에는 한국인의 피가 흐른다”며 “한국은 태평양전쟁이 끝난 뒤 일본으로부터 독립했다. 한국에 아주 큰 일이었다. 그 이후 일본과 관계가 좋지 않지만 더 좋아질 것이고 꼭 그래야 한다”고 강조했다. 그는 아울러 “한국은 통일돼야 한다. 한 나라이어야 한다”며 “하나의 언어, 같은 인종, 같은 지역인데 지금은 갈라져있다. 그건 아니다”라고 강조했다.
호너먼씨는 6·25전쟁 참전국에 여전히 호의를 보이는 한국 정부에 거듭 감사 인사를 전했다. 2018년 10월 국군 창설기념일에 정부 초대로 한국을 찾았을 때 정경두 국방장관과 한 테이블에 앉아 여러 이야기를 나눴고, 그 인연으로 올 초 정 장관이 워싱턴을 찾았을 때 다시 만나 감사 인사를 전했다고 웃으며 말했다. 그는 “한국 사람들은 과거를 중요하게 여기고 70년 전 도움을 준 참전용사들을 변함없이 기억해준다. 너무나 감사하다”고 거듭 강조했다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com