반세기 전인 1967년 7월1일 EU(유럽연합)의 전신인 유럽공동체(EC)가 출범한 것은 당시 한국인들에게 먼 대륙의 소식이었다. 따라서 거기에 영국이 빠져 있었단 사실도 기억이 희미하다.
그러나 지난 1월31일 영국이 브렉시트를 단행한 것은 ‘남의 일’이 아니게 됐다. 만일 영국이 ‘노딜 브렉시트’를 하게 된다면 직격탄을 맞을 나라들 가운데 한국이 포함된다고 유엔무역개발회의(UNCTAD)는 전망했다. 한국이 브렉시트에 민감해진 것은 EC시대의 한국에 비해 EU시대의 한국이 국제사회의 국외자에서 적극적인 성원이 됐다는 방증으로 볼 수 있다.
브렉시트는 EC의 출범 당시에 빠졌다가 1973년에야 가입한 지각생인 영국이 조퇴(早退)를 한 격이다. 지각과 조퇴 자체는 다른 것이나 영국의 EC 지각과 브렉시트는 그렇게 보기 어렵다. 그것은 우연한 일이 아니라 영국 특유의 체질이 작용했다고 봐야 하기 때문이다.
영국은 ‘유럽’이 아니라 그 ‘대륙’과 가까운 ‘섬나라’ 같은 데가 있는 것이다. 도버 해협은 불과 30㎞ 거리고 지금은 지하철로 연결돼 있어 섬도 아니지만 그것은 오랜 역사를 통해 영국에 특성을 부여했다. 나폴레옹의 기병대나 히틀러의 기갑부대가 그 바다를 넘지 못한 것도 그런 것이다.
영국이 전가의 보도처럼 애용하는 세력균형의 외교도 그런 지리적 특성의 소산이다. 대륙에서 진흙탕처럼 싸움판이 벌어져도 하나의 뚜렷한 강자가 나오지 않도록만 해 두면 그 흙탕물이 영국으로는 튀어오지 않도록 한다는 전략이다.
그것은 윈스턴 처칠의 언동에서도 드러났다. 그는 2차 대전 직후인 1946년 9월19일 취리히에서 유럽의 단결을 호소했다. 그 연설은 바로 EC의 출범을 촉구한 것이나 처칠은 그 조직에 들어갈 생각이 없었다.
그는 2차 대전 중에도 “우리(영국)는 유럽과 함께 한다. 하지만 우리는 유럽에 속하는 것은 아니다”고 선언하기도 했었다.