향항(香港)은 ‘향기로운 항구’다. 광둥어로는 ‘홍콩’, 베이징 관화로는 ‘샹강’이라고 읽는다. 홍콩이 역사 전면에 떠오른 것은 아편전쟁 직후다. 패한 청은 영국에 홍콩섬을 영구 할양했다. 그때만 해도 황폐한 섬이었다. 이후 홍콩은 ‘동방의 진주’로 떠오른다. 부가 쌓이고, 서구 문물과 자본이 흘러드는 길목이었기 때문이다. 향기가 가득하지 않을 수 없다.
개혁·개방 시대로 넘어가 보자. 중국이 1979년 처음으로 세운 4개 경제특구. 그중 선전과 주하이는 홍콩의 코밑이다. 왜 그곳에 경제특구를 세운 걸까. 홍콩 자본을 끌어들이기 위해서다. 홍콩이 있기에 오늘날 중국경제도 있다.
홍콩은 이제 토사구팽 운명을 맞은 걸까. 정치적 자유가 사라진 곳에서는 경제적 자유를 보장받기 힘들고, 자본도 모이지 않는다. 홍콩 국가보안법이 통과된 뒤에는 아무도 홍콩을 진주로 여기지 않는다. ‘헥시트(홍콩 탈출)’ 소동만 요란하다. 미국이 홍콩 특별지위를 박탈했으니. 이제 거래가 제한되고, 수익은 줄고, 잘못 투자했다가는 미국의 눈 밖에 나 ‘미운 오리’ 신세가 되기 십상이다. 홍콩에 쌓인 1조달러가 넘는 국제투자자금. 그곳에 머물러 있을까.
‘금융허브’ 홍콩은 흔들리고 있다. 중국도 멍들 수밖에 없다. 외국인직접투자(FDI) 중 60% 이상이 홍콩을 통해 중국으로 흘러들어 간다. 금융허브 쟁탈전도 시작됐다. 아베 신조 일본 총리, “도쿄가 매력적인 금융 중심지”라며 ‘국제금융도시 도쿄’ 전략을 수립했다고 한다. 싱가포르는 대체지로 부상했다. 4월 싱가포르 비거주자 예금은 전년 동기 대비 44% 늘어난 620억 싱가포르달러에 달했다. 1991년 이후 최고치다.
우리나라는? 잠잠하다. “동북아 금융허브를 만들겠다”는 경제특구 전략이 노무현정부에서 사실상 폐기된 후 지금도 한마디도 하지 않는다. 하기야 그런 말을 한다면 지나가는 소가 웃을 일이다. 싱가포르(17%), 홍콩(16.5%)보다 훨씬 높은 법인세(최고세율 25%)를 물리면서 어찌 금융 메카를 꿈꾸겠는가. 경제판도는 바뀌고 있다. 그 기회를 쟁취할 생각조차 하지 않는다면? 그런 나라의 운명은 빤하다.