밀, 쌀, 옥수수와 더불어 세계 4대 작물에 속하는 감자는 장점이 많다. 영양가가 많고 값은 저렴하다. 거친 땅에서도 잘 자랄 만큼 기후 적응력이 뛰어나다. 수확량이 쌀, 밀보다 2~4배나 많다. 페루가 원산지인 감자는 잉카제국을 멸망시킨 스페인을 통해 16세기 말 프랑스, 독일, 포르투갈, 아일랜드 등지로 보급됐다. 감자가 도입되면서 유럽인들은 만성적인 기근에서 해방될 수 있었다. 요한 볼프강 폰 괴테는 “신대륙에서 온 것 중에서 악마의 저주와 신의 축복이 있는데 전자는 담배이고 후자는 감자”라고 했다.
유럽에 처음 전해질 때만 해도 감자는 ‘악마의 선물’로 불릴 정도로 기피 음식이었다. 성서에 나오지 않는 작물인 데다 모습도 이상해 먹으면 한센병에 걸릴 수 있다고 여겼기 때문이다. 기아 문제 해결이 급했던 독일 국왕은 농가에 감자 재배령을 내리고 어기면 엄벌했다. 프랑스 농학자 앙투안오귀스탱 파르망티에는 왕실 연회 때 감자 요리를 올리는 등의 방법으로 식용을 촉진했다.
유럽 최초로 감자를 주식으로 삼은 아일랜드는 1845~1852년 감자마름병이 돌아 대기근이 발생하면서 100만여명이 굶어 죽고 100만여명이 조국을 떠나는 참사를 당했다. “나는 쇠사슬에 감긴 흑인을 보고 인간이 이보다 비참할 수 없다고 생각했지만 아일랜드인들을 보고는 달라졌다.” 프랑스 사회학자 귀스타브 드 보몽은 아일랜드 대기근을 목격하고 이렇게 기록했다.
우리나라에서도 가난한 시절에 감자는 허기를 채워 준 고마운 식량이었다. 1832년 만주의 간도지방에서 전래된 것으로 알려져 있다. 감자라는 이름은 ‘북쪽에서 온 고구마’란 뜻의 북방감저(北方甘藷)에서 파생된 말이다.
국회 외교통일위원장인 송영길 더불어민주당 의원이 페이스북에 감자를 수확하며 노래를 부르는 영상을 올렸는데, 이 노래가 ‘대홍단 감자’라는 북한 동요여서 논란이 일었다. 송 의원은 드라마에 나온 노래를 흉내낸 것이라고 해명했지만 김정일을 칭송하는 내용이 들어있는 노래여서 석연치 않다. 그는 남북공동연락사무소 폭파와 관련해 “포로 안 쏜 것이 어디냐”고 말해 구설에 올랐다. 외교통일위원장의 처신치고 너무 가볍다.