―코로나19에 따른 농촌 상황이 어떤가.
“전반적으로 잘 버텨내고 있다. 제일 어렵고 즉각적으로 나타난 것은 일손 문제였다. 동남아시아 출신 노동자들이 코로나19 초기에 자국으로 돌아갔다. 생각보다 유출 규모가 컸다. 그 여파로 임금이 1만원 정도 올랐다. 힘겹지만 그래도 봄을 넘겼다. 전반적으로 봄에 농산물 가격이 나쁘지 않았던 것도 다행이다. 학교 급식 중단으로 어려워진 친환경 농산물 농가는 정부의 정책적인 지원이 이뤄지면서 큰 피해는 피할 수 있었다. 감귤 농가는 오렌지 수입이 안 되면서 수익을 올렸다고 한다. 코로나19가 대한민국 농업에 미친 영향은 계속 연구가 이뤄져야 한다.”
―최근 아랍에미리트(UAE) 사막에 벼를 재배해 수확에 성공했다.
“한·UAE 정상회담 의제로 벼재배가 논의됐다. 우리는 ‘스마트팜’을 제안했는데 UAE가 먼저 벼재배를 요청했다. UAE는 주식이 쌀이다. 1인당 쌀 소비량이 95㎏(우리나라는 지난해 기준 59.2㎏)이다. 쌀 대부분을 수입에 의존한다. UAE와 공동연구, 사전시험을 거쳐 지난해 11월 파종하고 지난 5월에 수확했다. 현지에 파견된 직원이 자비를 들여서 작업을 진행할 정도로 열심히 했다. 다행히 수확된 벼의 품질이 좋았다.”
―UAE가 사막지대인데 물이나 기온이 벼재배에 적합한가.
“물이 핵심이다. UAE 현지에서 물값이 t당 1500원 정도다. 우리나라는 먹는 물이 t당 700원 정도다. 일반적으로 우리나라 논에서 약 1m 정도 높이의 물을 사용한다. 우리는 그것을 70% 줄이는 것이 목표다. 그래야 경제성이 나온다. 그 실험을 지금 새만금에서 하고 있다. 새만금이 가장 UAE와 유사하다. 고랑을 파서 고랑에 벼를 재배하는 방식부터 여러 방식을 실험하고 있다. 땅 역시 모래 성격이 강해서 그 문제도 해결해야 한다. 그래도 5월에 벼재배에 성공했고 ‘이건 해볼 만하다’는 판단을 내렸다. UAE 정부의 협조가 필요하고 적극적 교류가 필요한데 코로나19가 변수가 됐다. UAE 사막에 5만∼10만㏊를 농지로 바꾸는 것이 우리 비전이다.”
―온실 사업도 추진 중이다.
“UAE에 농업혁신지구가 있다. ‘온실 무덤’이라고 한다. 세계 농업 선진국, 기업이 와서 만든 온실이 부지기수로 있는데 상당 부분 폐허가 돼 있다. 농림축산식품부와 농진청이 기존 기술로 진행하는 것과 UAE에서 요청한 방식 두 가지로 온실을 진행 중이다. 오이하고 토마토, 장미, 딸기까지 4가지 작물은 UAE에서 요청했다. 초기에는 토마토로 승부를 보려고 한다. 사계절 식물이 자라기 가장 좋은 온도, 에너지 비용이 가장 작은 방식의 온실에 다양한 기술을 접목하는 ‘스마트팜’을 실현하려고 한다. 목표는 유리 온실이 아닌 비닐하우스다. ‘더치(네덜란드)를 이겨라’가 우리 목표다. 우리 기술을 이용한 비닐하우스를 활용하려고 장기 사용 필름도 개발 중이다. 국내에서도 대형 장기 사용 필름은 대부분 일본산이다. 소재·부품·장비 자립화 이전부터 국산화 작업을 하고 있다.”
―이종장기이식을 위한 동물 연구는 어디까지 진행됐나.
“인체실험을 할 수 있는 단계까지 왔다. 시점은 우리가 결정할 수 있는 것이 아니다. 의료업계에서 전향적으로 생각해 줘야 한다. 최근에 엘리베이터에서 손소독제를 사용하던 초등학생이 각막에 화상을 입었다는 뉴스가 있었다. 각막 이식환자가 3만명 정도 되는 것으로 안다. 의료법에서 의사만이 각막을 적출할 수 있게 돼 있다고 한다. 기증자가 많음에도 적출을 할 의사가 없어서 문제가 되는 것으로 알고 있다. 각막 이식기술의 경우 세계보건기구(WHO)에서 요구하는 조건을 충족했다. 농진청의 방식은 면역 거부 반응을 없애기 위해 형질 전환하는 방식이다. 우리는 준비가 돼 있다. 의료업계와 논의를 해봐야 할 문제다.”
―중점을 두고 있는 사업은 무엇인가.
“농업생명과학 기술, 정보통신기술이 합쳐진 농업분야의 4차 산업혁명이 진행 중이다. 디지털농업, 정밀농업이라고 한다. 디지털농업을 위한 연구와 디지털농업은 별개가 아니다. 무엇보다 디지털농업을 현장에 보급하는 확산의 문제가 중요하다고 보고 있다. 분야별로 ‘챌린징 프로젝트’를 진행하고 있다. 미생물 같은 경우는 미생물의 각종 유전자 정보를 분석해서 미생물 맵을 정확하게 만들어 인프라를 구축하는 사업을 한다. 카이스트와 협력 중이다. 5년, 10년이 걸리더라도 폐플라스틱 분해하는 미생물을 찾고, 농약을 분해하는 미생물 실험 등을 실험실에서 하고있다.”
대담=박찬준 경제부장, 정리=박영준 기자yjp@segye.com