아동복지법은 ‘아동학대란 보호자를 포함한 성인이 아동의 건강 또는 복지를 해치거나 정상적 발달을 저해할 수 있는 신체적·정신적·성적 폭력이나 가혹행위를 하는 것과 아동의 보호자가 아동을 유기하거나 방임하는 것을 말한다’고 규정하고 있다. ‘아동의 복지나 아동의 잠정적 발달을 위협하는 보다 넓은 범위의 행동’으로 확대해 신체적 학대뿐만 아니라 정서적 학대나 방임, 아동의 발달을 저해하는 행위나 환경, 더 나아가 아동의 권리보호에 이르는 포괄적인 경우를 포함한다.
보건복지부에 따르면 아동학대 건수는 2016년 1만8700건, 2017년 2만2367건, 2018년 2만4604건으로 해마다 늘어나고 있으며, 아동학대 유형에서 여러 학대가 복합적으로 이뤄진 중복학대(47.9%) 비율이 가장 높게 나타난다. 이어 정서 학대 23.8%, 신체 학대 14%, 방임 10.6% 순이었다.