2016년 3월 인공지능 알파고는 세계 최고의 프로바둑기사인 이세돌 9단을 완파하며 제4차 산업혁명 시대를 열었다. 알파고는 컴퓨터의 정보처리 방식에 인간 뇌의 정보처리 방식을 융합한 새로운 개념의 정보처리 방식이 도입되었고, 이를 통해 그간 인간 고유의 영역이라 여겨졌던 추론이나 직관능력을 아주 낮은 수준이기는 하나 구현할 수가 있었다. 이에 알파고의 등장은 인간만이 할 수 있다고 믿었던 많은 영역에서 인공지능이 인간을 대신하는 것이 더 이상 공상과학 소설 속 이야기가 아니라 가까운 미래의 현실이 되었다.
그리고 2020년 7월 국제 과학학술지 ‘네이처’는 유산균음료를 배달하는 전동카트처럼 생긴 기계를 하나 소개했다. 이 기계는 영국 리버풀대 화학과의 연구진이 개발한 ‘mobile robotic chemist(이동 로봇 화학자)’란 이름의 실험실 조수 로봇으로, 8일 동안 하루 2시간씩의 충전시간을 제외하고는 한시도 쉬지 않고 무려 688건의 광촉매 발굴 실험을 수행했다. 이러한 실험수행 처리속도는 사람에 비해 1000배 정도 빠른 속도라 한다. 비록 이 로봇은 사람이 관리하지 않으면 실험실 장비의 위치를 스스로 찾지도 못하고 자체적으로 실험을 설계하지도 못한다고 하지만, 이 로봇이 인공지능을 탑재하고 스스로 학습하여 실험실에서 인간의 개입 없이도 낮은 수준의 실험을 스스로 수행하는 것은 그리 어려운 일은 아닐 것이다. 따라서 인공지능과 인공지능을 탑재한 로봇의 등장은 그간 우리 사회에서 평균 정도의 지적 능력을 갖고, 기계가 대체할 수 없는 분야에서, 적당한 지식노동을 담당하던 중산층의 삶을 송두리째 위협하게 될 수도 있다. 이는 자칫 기술을 독점한 소수 집단이 주도하는 사회가 되어, 빈익빈 부익부의 격차가 더 벌어지게 되는 암울한 결과를 초래할 수도 있다.
이에 많은 미래학자는 우리가 마주할 미래는 지난 그 어느 때보다 더 인간다움을 강조하는 삶이 중요한 시대가 될 것이라 예측한다. 그런데 흥미롭게도 위의 로봇을 개발한 앤디 쿠퍼 교수는 이 로봇 개발의 의의를 다음과 같이 말한다. “이 로봇의 가장 큰 장점은 실험수행 처리속도가 아니라, 과학자들이 단순반복 실험수행으로 시간을 낭비하지 않도록 도와줄 수 있다는 것이다.” 쿠퍼 교수는 이 로봇의 등장이 인간에게 잉여의 시간을 제공함을 이야기하고 있는 것이다. 즉 18세기 증기기관으로 문을 연 제1차 산업혁명이 육체노동의 자동화를 통해 잉여의 시간을 제공한 것처럼, 21세기 인공지능이 촉발한 제4차 산업혁명은 지식노동의 자동화를 통해 우리에게 잉여의 시간을 제공할 수 있다.
그럼 우리 인간은 이 잉여의 시간을 어떻게 사용하게 될까? 인간의 뇌는 지성과 감정, 이 두 가지의 균형으로 유지된다. 따라서 지금껏 지성을 극대화하며 살아야 했던 지식노동으로부터 자유로워진다면, 아마도 인간은 그간 기울어진 감정에 시간을 더 배려하지 않을까 생각한다. 감정은 지성에 근거한 합리적인 생각의 틀을 뛰어넘는 행동을 가능케 한다. 인류의 역사를 보더라도 안전한 나무 위에서 내려와 초원을 밟고 일어선 ‘오스트랄로피테쿠스’, 두려움을 이기고 불을 가져 새로운 의식주 문화를 만든 ‘네안데르탈인’처럼, 인간은 가끔은 합리적인 사고를 접고 가슴에 귀를 기울이는 경우가 많았고, 그때마다 인간은 다음 단계로 성장해갔다. 그러니 가까운 미래, 인공지능 덕분에 인간은 잉여의 시간을 선물 받아 그간 축적된 수많은 정보는 물론 신기술을 통해 새로 축적되는 정보들을 활용하여 새로운 콘텐츠를 생산하고 소비하는 시간을 영유하며 성장해 나갈 것이다. 어쩌면 인공지능과 인공지능을 탑재한 로봇이 인간이 원치 않는 지식노동에서 인간을 완전히 해방시켜, 네덜란드 역사학자이자 문화이론가인 요한 하위징아가 처음 제안한 새로운 인류, ‘호모루덴스(Homo Ludens, 유희하는 인간)’가 본격적으로 등장하지 않을까 상상해본다. 500년 전 일탈한 한 무리의 ‘호모사피엔스’들이 르네상스를 통해 찬란한 문명을 꽃피워 우리에게 선물한 것처럼, 우리 현 인류는 ‘호모루덴스’가 되어 자손들에게 다시 한 번 찬란한 문명을 선물하지는 않을까 기대해본다.
문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학