미국이 24일(현지시간) 텍사스주 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄 작업을 완료했다. 중국 청두 주재 미 총영사관도 중국 정부 요구에 따라 지난 25일 철수 준비에 착수했다. 양국 모두 상대국에 책임을 떠넘기며 보복을 중단할 것을 촉구했다. 양국 공관 폐쇄 조치가 현실화하면서 미·중 관계가 국교 정상화 이후 전례 없는 수준으로 악화하고 있다는 분석이다.
휴스턴 주재 중국 총영사관은 미국이 요구한 퇴거 시한인 지난 24일 직원들을 모두 철수하고, 대형 트럭을 동원해 집기· 비품·서류 등을 옮겼다고 미 현지 매체 휴스턴 클로니클이 보도했다. 미 국무부 관리들은 영사관 앞쪽 출입문 세 곳을 여는 데 실패하자 뒷문을 강제로 열고 공관에 진입했다.
중국 청두주재 미 총영사관도 중국 외교부의 통보 하루 만인 25일 철수 준비에 들어갔다. 폐쇄 시한은 27일 오전 10시다. 청두 미 영사관에서는 한 작업자가 크레인에 올라 미국 휘장을 제거하는 모습이 목격됐다. 또 이삿짐 트럭 3대가 영사관 안에 진입했다. 앞서 오전에는 청소부들이 건물 안에서 10여개의 대형 쓰레기봉지를 날랐고, 파쇄한 종이로 추정되는 봉지도 있었다.
왕이(王毅) 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장은 지난 24일 독일 하이코 마스 외교장관과 영상회담에서 “현재 미·중 관계가 직면한 어려움은 전적으로 미국 혼자 만든 것”이라며 “미국의 목적은 중국의 발전과정을 철저히 끊으려는 것으로, 수단을 가리지 않고 마지노선도 없다”고 강하게 비난했다.
미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 양국 내 강경파들이 양국 관계를 되돌릴 수 없는 상태로 몰고 가고 있다고 분석했다. 미·중 양국이 수십년 동안 쌓아온 정치, 경제, 사회적 연계의 틀을 단계적으로 계속 해체하면서 양국의 최고 강경파들이 주도하는 새로운 대결의 장을 만들고 있다고 NYT가 전했다.
그러나 양국 정부 모두 전면적인 확전에는 다소 부담을 느끼고 있는 모양새다. 자국 내 비교적 규모가 작은 공관을 타깃으로 한 점이 그렇다. 또 양국 관계가 전방위로 악화하는 가운데서도 다음달 1단계 무역합의 이행 점검을 위한 고위급 회의는 개최할 예정이다. NYT는 미·중 양국이 올해 1월에 합의한 1단계 무역합의를 그대로 유지하겠다는 입장이어서 양국 통상관계는 (관계 악화에도) 이례적으로 안정돼 있다고 분석했다.
워싱턴·베이징=국기연·이우승 특파원 kuk@segye.com