“요즘 무슨 공연 봤어요”로 안부를 묻곤 하는 공연 담당 기자 사이에서 요즘 화제작은 연극 ‘존경하는 엘레나 선생님(엘레나 선생님)’이다. “아주 좋았다”, “너무 충격적이었다”는 촌평을 들었는데 직접 보니 모두 수긍 가는 반응이다. 책·영화든 공연이든 보고 나서 생각할 게 많으면 대체로 좋은 작품인데 ‘엘레나 선생님’도 그러하다.
시대적 배경은 ‘공산주의 혁명’이라는 인류 역사상 가장 거대했던 실험이 실패한 옛 소련이다. 소련이 러시아로 바뀌는 과정에서 등장한 ‘새로운 물결’이라는 작가 그룹을 대표하는 류드밀라 라주모프스까야의 첫 작품(원제 ‘친애하는 엘레나 세르게예브나’)이다. 76년생인 이 작가는 당시 혼란한 러시아 사회의 도덕적 타락과 악하지도 선하지도 않은 비영웅적인 주인공의 삶과 심리를 주로 다루었다. “많이 먼저 차지하는 사람, 그 사람이 잘난 사람이다”라는 구호가 팽배하며 자본주의가 밀물처럼 이전 사회주의 가치를 몰아내던 시대, 홀로 음악을 듣던 고등학교 수학교사 엘레나 집에 네 학생이 찾아온다. 갑자기 생일을 축하한다며 선물을 주고 노래를 부르던 이들은 얼마 안 가 “이건 비즈니스”라며 자신들의 대학 진학을 위해 성적을 고칠 수 있도록 시험 답안지를 보관하는 금고 열쇠를 달라고 강요한다. 신념과 양심을 지키며 살아가는, 올곧으나 외로운 수학교사 엘레나와 ‘성공과 부를 위해 비열함은 삶의 양심이 될 수 있다’고 믿는 네 명의 학생들 간 대립이다. 처음에는 삐딱한 교육 현장을 고발하는 학원물로 여겨진다. 하지만 마치 엘레나 아파트를 훔쳐보는 듯한 구조로 설계된 무대를 조금만 더 지켜보면 이 작품이 우리 사회 인간 군상과 세태를 축약한 현실고발물임을 알게 된다.
일생을 선과 정의, 사랑을 아이들에게 가르쳐왔다고 믿었던 엘레나는 “세상을 모른다. 현실을 모른다”는 학생들 조롱 앞에 무기력하다. 외교관 지망생인 엘리트 학생 발로쟈에겐 친구를 유혹하고 스승을 굴복시키는 과정이 재미삼아 벌이는 게임일 따름이다. 철학도를 지망하는 ‘빠샤’는 자신의 비열함을 궤변으로 옹호한다. 방황하며 친구들에 휩쓸리는 삼림학부 지망생 비쨔는 술로 버티고, 영악한 여학생 랼라는 성공을 위해서라면 자신도 상품화할 수 있다고 강변한다.
애초 청소년극을 써 달라는 옛 소련 정부 요청으로 1981년 세상에 나온 희곡이나 내용이 이러니 공연이 금지됐다가 개방이 진전된 1987년에야 다시 다시 무대가 열릴 수 있었다. 우리나라에선 2007년 초연 후 지난 6월 다섯 번째 시즌이 시작됐다. 지금 서울과는 시대도 장소도 다르나 엘레나와 학생들이 밤새 벌이는 논쟁은 생생하다. 각색을 맡은 오인하 작가는 “사회적 약자에 대한 폭력성이나 특정 성별을 이용하는 가치관, 원하는 걸 얻기 위해 수단과 방법을 가리지 않는 모습들, 자기의 가치관이 옳다고 여기면서 옳지 않은 방법으로 쟁취하려는 모든 것이 지금 우리나라와 크게 다르지 않다”고 말했다. 서울 홍익대 대학로 아트센터 소극장에서 9월 6일까지.
박성준 기자