조금 늦었지만 얼마 전 세계 3대 영화제 중의 하나인 칸 영화제의 최고상인 황금종려상을 수상한 봉준호 감독의 영화 ‘기생충’을 보게 되었다. 우리 사회의 모습을 너무 솔직하게 그려서 웃으면서도 가슴이 아픈 풍자가 많았던 작품이었다. 그런데 후각연구자 입장에서 영화 속에 등장하는 냄새에 대한 내용은 특히 재미있었다. 한 예로 주인공을 운전기사로 들인 사장은 “다 좋은데 안 좋은 냄새”가 난다고 주인공을 평가한다. 이는 조지 오웰의 소설 ‘위건 부두로 가는 길’에서 등장하는 “하류층 사람들은 냄새가 고약하다”란 문장과 궤를 같이하는데, 봉준호 감독과 조지 오웰은 빈부의 계층을 가르는 데 냄새를 하나의 평가기준으로 사용한 것이다.
이 외에도 냄새를 문학에 활용한 예는 많다. 아마 가장 대표적인 예는 마르셀 프루스트의 자전적 소설인 ‘잃어버린 시간을 찾아서’에 등장하는 프랑스 생과자 마들렌과 홍차의 향일 것이다. 내용을 보면 어느 날 어머니 집을 찾은 주인공은 어머니가 내준 마들렌을 홍차에 찍어먹다가 감미로운 기쁨에 휩싸인다. 그리고 주인공은 어릴 적 매주 일요일 아침이면 고모를 찾았고 고모는 자신에게 마들렌과 홍차를 내주었던 기억과 더불어 그간 잊고 있던 과거의 기억이 소환되는 경험을 한다. 아마 여러분들도 주인공처럼 어떤 향으로 인해 갑자기 어린 시절의 사건이나 오랫동안 잊고 있던 사람 혹은 장소가 떠오르는 것을 한번쯤은 경험해 본 적이 있을 것이다. 이는 냄새를 통해 과거의 기억이 되살아나는 현상으로 ‘프루스트 효과’라 부른다. 이런 일이 가능한 것은 냄새를 감지하는 우리 후각 신경이 뇌 속에서 감정과 기억을 담당하는 변연계와 의식을 담당하는 대뇌 피질로 정보를 보내기 때문이다.
사실 프루스트가 이야기한 것처럼 우리는 살아가는 매 순간을 냄새에 저장하고, 필요한 시기에 꺼내보는 것 같다. 5년 전 한 TV 프로그램에서 본인에게 한국인의 프루스트 효과를 실험해보고 싶다는 요청을 하여 함께 실험을 해본 적 있다. 대부분의 한국 사람이라면 마들렌과 홍차에 얽힌 추억이 많을 것 같지는 않아 한국 사람들에게 익숙한 향을 찾았고, 결국 50대 한국인이라면 경험했을 뻥튀기와 달고나 향을 사용하게 되었다. 피험자들은 뻥튀기 향이 나자 장터와 더불어 쌀이나 옥수수를 튀겼던 뻥튀기에 얽힌 기억을 떠올렸고, 달고나 향이 나자 골목이나 학교 앞에서 뽑기를 하던 기억을 떠올렸다. 뻥튀기와 달고나 향에 저장된 그들의 행복한 추억을 꺼내보는 듯, 대부분의 피험자들의 얼굴에는 미소가 떠오르며 행복해 보였다.
문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학