“3사 출신 이순진 전 합참의장이 국방장관이 되면 창군 이래 첫 3사 출신 장관에 해당한다.”
“요즘 육사 출신이 요직에서 배제되더니 처음으로 육사 출신 서욱 장군이 국방장관이 됐다.”
문재인 대통령이 최근 단행한 국방부 장관 교체 인사를 전후해 쏟아진 군 안팎의 반응이다. 3사(육군3사관학교)냐, 육사(육군사관학교)냐에 온통 관심이 쏠렸음을 알 수 있는 대목이다. 흔히 ‘학군’으로 불리는 학생군사교육단(ROTC) 출신 현역 및 예비역 장교들 입장에선 다소 서운했을 법도 하다.
1일 군 안팎에 따르면 국방장관에 이은 합참의장 인사로 제대를 앞두게 된 박한기(60) 현 합참의장의 ‘퇴장’ 소식에 ROTC 출신들의 아쉬움이 크다. 문 대통령은 박 의장 후임으로 공사 출신인 원인철 현 공군참모총장을 내정한 상태다.
박 의장은 육사도, 3사도 아닌 학군(21기) 출신으로 ‘군 서열 1위’ 합참의장까지 오른 입지전적 인물이다. 서울시립대 79학번(건축학과)으로 대학 재학 중 ROTC 과정을 이수하고 1983년 졸업과 동시에 소위로 임관한 뒤 37년간 군복무를 한 끝에 4성장군으로서 영예롭게 군문을 나서게 됐다.
창군 이래 학군 출신 합참의장은 박 의장이 2번째다. 김대중정부 초대 합참의장(1998년 3월∼1999년 10월)을 지낸 김진호 전 한국토지공사 사장이 ROTC 2기(고려대 사학과) 출신이었다. 이번에 박 의장이 물러나면 또 학군 출신 중에서 합참의장이 나올 때까지 얼마나 오랜 시간이 걸릴지 짐작케 하는 대목이다.
육해공군 모두 학군 장교가 있지만 4성장군인 대장까지 배출된 곳은 육군뿐이다. 박 의장은 문재인정부 출범 직후인 2017년 8월 중장에서 대장으로 진급하며 제2작전사령관에 임명됐다. ROTC 출신 대장으로는 6번째에 해당한다.
현재 우리 군에는 박 의장 말고 학군 출신 대장이 1명 더 있다. 바로 남영신(58) 육군 지상작전사령관이다. 그는 동아대 81학번(교육학과)으로 재학 중 ROTC 과정을 이수하고 1985년 소위로 임관했다. 학군 기수로 따져 박 의장보다 두 기수 후배인 23기다. 현 정부 들어 국군기무사령관에 임명돼 기무사를 지금의 ‘군사안보지원사령부’로 탈바꿈시키는 개혁을 주도했을 만큼 청와대의 신뢰가 두텁다. 지난해 4월 중장에서 대장으로 진급하며 지상작전사령관에 임명됐다.
서욱 현 육군참모총장이 국방장관 후보자로 지명되면서 사실상 공석이 된 육군참모총장 후보로 남 사령관 이름고 곧잘 거론된다. 이것이 현실화하면 창군 이래 첫 학군 출신 육참총장으로 기록될 전망이다. ROTC 현역 및 예비역 장교들 입장에선 학군 출신 합참의장을 아쉽게 떠나보내는 대신 새롭게 학군 출신 육참총장을 맞이하는 셈이다.
김태훈 기자 af103@segye.com