국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 합병증인 ‘급성호흡곤란증후군’(ARDS)을 진단할 수 있는 단백질을 발굴했다.
2일 경북대에 따르면, 배종섭 약학대학 교수팀이 코로나19 감염 환자와 감염에 의해 급성호흡곤란증후군으로 진행한 환자에서 Wnt계(Wnt family) 단백질 중 ‘Wnt5a’와 ‘Wnt11’의 혈중 농도가 차이가 있는 것을 확인했다.
염증 유도 단백질로 알려진 ‘Wnt5a’는 코로나19 감염 후 급성호흡곤란증후군이 진행한 환자에서 급증했다. 항염증 기능이 있는 ‘Wnt11’은 코로나19 감염 환자에서 급증했으나, 급성호흡곤란증후군이 진행한 환자는 감소하는 결과를 보였다고 연구팀은 설명했다.
중증 코로나19 환자에게 자주 나타나는 ‘사이토카인 폭풍’(Cytokine storm)으로 사망한 환자는 특이적으로 Wnt5a는 증가했으나, Wnt11은 감소한 것으로 나타났다.
배 교수팀은 코로나19 환자의 혈액 내 말초혈액단핵세포(PBMC)에 Wnt11 단백질을 처리한 결과, 염증성 전사인자인 ‘엔에프-카파비’(NF-kB)의 활성이 감소하고, 사이토카인 생성이 억제된 것을 확인했다고 밝혔다.
배 교수는 “이번 단백질 발굴이 코로나19의 대표적인 합병증인 급성호흡곤란증후군 위험을 줄이는 데 도움이 되길 바란다”며 “Wnt11 단백질은 향후 코로나19 치료제 개발을 위한 타깃 단백질로 사용될 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.
한편, 이 연구는 한국생명공학연구원 이원화 박사, 영남대병원 호흡기센터 최은영 교수, 충남대 생화학과 김완태 교수와 공동으로 진행했다. 한국연구재단의 중견연구자지원사업과 한국보건산업진흥원의 연구중심병원 연구개발(R&D) 사업의 지원을 받았다. 연구 결과는 최근 종합과학 분야 세계적인 권위지인 ‘유럽 호흡기 저널’ 온라인에 게재됐다.
대구=김덕용 기자 kimdy@segye.com