신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세가 멈추질 않습니다. 올해 들어 우리는 이전에 겪지 못한 일들을 여러 번 경험했습니다. 이 바이러스의 예측할 수 없는 변이에 대해 들었고, 얼마나 빠르게 확산되는지 매일 확인했습니다. 도시 전체가 봉쇄되다시피 하는 것도 보았지요. 예정되었던 일정이 취소되는 일은 아주 흔해서, 이제는 약속이라는 말에 ‘코로나 상황에 따라 달라짐’이 전제되어 있는 것 같습니다. 무엇보다 앞으로 겪을 경제적 타격, 사회적 변화를 생각하면 마음이 무거워집니다. 한마디로 우리는 재난의 한가운데 있습니다. 시민 모두가 방역의 주체로 이른바 철벽 방어를 실천하고 있지만, 끝날 듯 이어지는 코로나19의 기세 앞에서 때로 좌절을 느낍니다. 그래서 사람들은 불안 속에서 탄식하며 묻습니다.
“아, 과연 이 터널의 끝이 있을까?”
조심스럽게, 감히 이렇게 말씀드리고 싶습니다.
“예. 있습니다. 끝이 있으니까 터널이겠지요.”
인류는 오래전부터 감염병과 싸워왔습니다. 그 병인(病因)의 이름은 시대에 따라 역신(疫神), 병균, 바이러스 등으로 달라졌지만, 공동체 전체의 생존을 위협하고 역사의 흐름을 바꾼 거대한 재난이었다는 점에서는 같았습니다. 그러나 인류는 이 재난에 지지 않았습니다. 결국 삶을 일구고 역사를 이어갔습니다.
가깝게는 개항 이후 우리 역사를 보아도 그렇습니다. 1894년 내무아문에 위생국을 설치했고, 전염병예방규칙을 발표해서 환자의 치료, 사망자 보고와 의학조사, 환자의 집 소독, 전파 차단 등 기초적인 방역지침을 마련합니다. 천연두예방접종 증명서인 ‘종두제증’을 보면 천연두 퇴치가 당시의 사회적 과제임을 알 수 있습니다. 1909년에는 여성 종두인허원(접종시술자)을 선발한 기록도 보이고요. 저 악명 높은 1918년 스페인독감은 조선으로 건너와 무오년 감기가 되었고, 당시 조선 인구의 16% 정도가 감염되었다는 기록도 있습니다.
2000년대 들어서도 여전히 사스, 신종플루, 메르스 등 새로운 감염병이 지속적으로 우리를 괴롭혔습니다. 그리고 지금 우리는 전례 없이 위험한 코로나19의 위협 속에서 사투를 벌이고 있고요.
그러나 역사를 보니 내일이 보입니다. 과거의 역사가 오늘을 사는 우리에게 주는 메시지는 바로 희망에 있는 것 같습니다. 과거의 사람들이 쌓아올린 시간 위에 우리가 서있다는 사실을 확인하는 것으로도 오늘을 이길 힘을 주니까요. 사실 끝이 있으니 터널이라는 것을 우리는 이미 알고 있습니다. 다만 저 끝의 빛이 너무 희미해서 잠시 좌절할 뿐이지요.
국립여성사전시관에서 9월 4일부터 개최하는 특별기획전 ‘방역의 역사, 여성의 기록’에서 역사를 통해 발견하는 희망의 증거를 만나시기 바랍니다. 근현대 시기 유물, 기록영상물, 사진 등 약 160점의 자료를 통해 질병에 맞서 싸워온 사건과 사람들을 정리했습니다. 오늘도 코로나19에 맞서 분투하는 의료진과 시민들의 치열하면서도 담담한 이야기도 담았습니다. 그동안은 잘 보이지 않았던, 방역 시스템의 최전선에 있는 여성들의 모습도 확인하실 수 있습니다.
지금 감염병의 파도를 함께 헤쳐가고 있는 모든 시민께 존경과 감사의 마음으로 준비한 전시입니다. 전시는 2021년 2월 27일까지 계속됩니다. 코로나 19 상황이 호전돼 하루빨리 관람객을 맞을 수 있기를 고대합니다. 10월 중에는 온라인으로도 관람하실 수 있도록 마련하겠습니다. 고맙습니다.
정영훈 국립여성사전시관 관장