세상 모든 사람에게 처음이 있다. 그래서 첫울음을 터트린 날을 기념하며 삶의 의미를 생각하고 자신을 낳아준 부모님을 다시 한 번 생각하는 계기로 삼는지도 모르겠다. 그런 첫 경험 중에 결혼도 마찬가지일 것이고 새로운 직장이나 새로운 사람들과의 일상 만남도 설렘을 주고 좋은 긴장과 불편하고 어려운 기억도 주는 것이리라 생각한다. 내게도 그런 경험이 있다. 지난 1일은 한국에 온 지 정확히 8년이 되는 날이었다. 그러니까 카트만두에서 남편과 한국 전통의상 한복을 입고 결혼식을 올린 후 1년이 되어가던 2012년 9월 1일 오전 6시쯤 인천 공항에 도착했다.
네팔 카트만두에서 네팔국적기인 네팔항공을 타고 방콕을 경유해 방콕에서 다시 아시아나항공을 갈아탄 후 나의 발길은 한국 땅에 이른 것이다. 그렇게 내가 한국에 오기까지 하늘과 땅을 거쳐 다시 하늘로 그리고 하늘에서 길을 낸 비행기에 몸을 싣고 인천국제공항에 착륙하게 됐다. 출발 직전 나의 안녕을 빌어주는 카트만두 가족과 사회활동을 하는 동안 알고 지내던 지인들 그리고 난생처음 낯선 나라를 향하면서 나라에 작별 인사를 전했다. 그때 나는 설레는 긴장감과 가족, 지인과 헤어지는 슬픔과 호기심으로 하늘을 날아 한국에서 첫 아침 해를 맞이했다. 공항에 도착해서 짐을 찾고자 캐리어를 끌던 남편의 발걸음을 따라 다른 승객들과 함께 공항 출입국관리사무소에서 출입국 심사를 마치고 대합실로 걸어갔다.
그때 기다리고 있던 남편의 막냇동생인 도련님과 첫 만남을 갖고 다른 가족들이 마중 오는 길이라고 해서 기다리는 시간 동안 항공사 마일리지 카드를 만들기 위해 항공사 카운터에 도착했을 때 인적사항을 기록하다가 발견한 놀라운 사실은 나의 여권에 기록된 생일이었다. 남편은 곧 “그래! 오늘이 당신이 한국에서 새로 태어난 날이라 생각하면 되겠네.” 사실 나는 정확한 생년월일을 모른 채 나를 낳아준 어머니의 어설픈 기억으로 12월 15일을 생일로 생각하며 살아왔다. 그래서 나는 곧바로 그래 내가 한국에서 태어난 것은 정말 우연이 아닌 것 같다. 이것은 내 인생의 새로운 길이 열린 것이다.
아니나 다를까. 그렇게 입국한 한국에서의 나의 생활에는 내 인생에서 경험해보지 못했던 새로운 일이 많이 일어났다. 진실로, 내가 인생에서 한 번도 경험하지 못한 경험이었다. 그것은 첫날 아침부터 시작되어 생전 처음 대하는 가족들로부터 따뜻한 환대를 받고 그날 저녁에는 생애 처음으로 생일 케이크를 자르기도 했다. 한국에서 태어난 날 9월 1일 이전 나는 한 번도 네팔에서 생일 축하파티를 연 적이 없었다. 네팔에는 생일을 축하하는 전통이 없다. 그래서 생일을 특별히 기념하거나 생일파티를 하는 일이 드물다. 요즘은 새로운 문화처럼 많은 네팔 사람이 생일파티도 하고 여행도 하지만 그때만 해도 그랬다. 그리고 네팔에서 한국에 도착하기 전까지는 어린아이들이나 생일 케이크를 자르는 것으로 알았다. 그야말로 새로운 관습으로 자리 잡아 가는 일이라서 나는 어렸을 때 우리 마을에서 케이크를 자르는 것을 본 적도 경험한 적도 없었다. 많은 사람이 정말 작은 기억의 소중함이 일생에서 따뜻하게 자리 잡아 삶에 힘을 북돋워 준다는 것을 경험을 통해 알고 있으리라.
먼주구릉 네팔 한국문화센터 대표