[사이언스프리즘] 노벨상, 강아지 그리고 꼬리

노벨상 수상 필수요건 ‘독창성’
도전·실패 용인 환경서만 생겨
실적위주 관리, 연구현장 왜곡
R&D, 꼬리가 몸통 흔들어서야

영어 표현 중에 ‘wag the dog’라고 하는 말이 있다. 강아지가 꼬리를 흔드는 것이 아니라 꼬리가 강아지 몸통을 흔든다는 뜻인데, 본말이 전도되어 부가적인 부분이 본질적인 부분을 좌지우지하는 역설적인 상황을 표현한 것이다. 과학적 표현을 빌리자면 역인과관계(reverse casuality)라고도 할 수 있는데, 원인과 결과가 뒤바뀌어 결과가 원인이 되는 모순적 상황이라고 할 수 있다. 그간의 적극적 투자에 힘입어 블룸버그 혁신지수에서 우리나라가 2012년 이후 9년 연속 톱 3 위치를 유지하고 있지만, 과연 우리나라 연구개발 현장에서 꼬리가 몸통을 흔드는 상황이 발생하고 있는 것은 아닌지 곰곰이 따져 볼 필요가 있다. 이를 위해서는 ‘왜 연구를 하는가’ 같은 근본적인 질문을 해야 한다.

국가 차원의 과학기술 수준을 가늠해 볼 수 있는 노벨상을 예로 들어보자. 많은 사람이 그간 연구개발에 대한 투자가 늘었는데 왜 우리나라가 과학기술 분야 노벨상을 받지 못하고 있느냐고 묻는 경우가 많다. 노벨상에 대한 흔한 오해 중 하나가 연구를 잘하는 세계적 연구자가 노벨상을 받는다는 것인데, 맞을 수도 있지만 틀린 말이기도 하다. 노벨상 수상에 가장 큰 영향을 미치는 요소가 ‘독창성(originality)’이기 때문에, 아무리 세계적으로 유명하고 영향력 있는 연구자라고 할지라도 그 연구자의 연구가 기존에 사람들이 생각하지 못했던 완전히 새롭고 독창적인 분야를 창조해 낸 것이 아니라면 노벨상 수상이 쉽지 않다.

안준모 서강대 기술경영전문대학원 교수·기술경영

더욱이 우리나라의 경우 현대적인 과학기술에 대한 역사가 서양보다 상당히 짧은 편이며, 기초과학에 대해 체계적으로 투자하기 시작한 것은 40년이 채 되지 않는다. 이 때문에 우리 사회가 노벨상 수상을 기대한다면, ‘연구자들이 독창적인 아이디어를 자유롭게 제시할 수 있는가?’, ‘도전을 격려하고 실패를 용인하는 문화가 조성되어 있는가?’를 먼저 자문해볼 필요가 있다. 이러한 물음은 왜 과학기술이 중요하고 왜 각국이 기술혁신을 강조하는지를 되짚어 볼 수 있는 근본적인 질문이며, 노벨상 외에 많은 과학기술 이슈에 적용할 수 있는 질문이다.

최근 코로나19 사태가 장기화하면서, 이를 해결하기 위한 과학기술에 대한 기대가 커지고 있다. 대표적인 예가 각국의 경쟁이 격화되고 있는 백신 개발이다. 치열한 경쟁 속에서 선두를 달리고 있는 그룹 중 하나가 옥스퍼드대학교 연구팀인데, 이들은 사스와 메르스 등 코로나바이러스 계열에 대한 연구를 지속적으로 추진해 왔기 때문에 현재 코로나19 백신 연구를 리드할 수 있었다. 많은 사람이 옥스퍼드대 연구팀이 선두그룹이라는 결과만 주목하는 경향이 있지만, 이들이 본격적인 코로나19 감염이 확산하기 이전부터 중장기적인 안목을 가지고 도전적인 연구를 꾸준히 추진하며 인내해 왔다는 사실에 더 주목할 필요가 있다.

다른 나라들이 몇백년 동안 일궈온 경제성장을 ‘한강의 기적’으로 일컬어지는 압축성장을 통해 이뤄내다 보니 가끔 우리가 본질적인 부분을 간과하기도 하는 것 같다. 많은 예산을 투입하고, 백화점 같은 종합대책을 쏟아내는 것도 중요하지만 가끔은 우리가 올바른 길을 가고 있는가를 되돌아볼 필요가 있다. 노벨상을 받길 원하고 세계 최초로 코로나19 백신을 만들길 원하면서 연구자들에게 실패하지 않는 연구, 일일학습 일정 같은 진도관리를 요구한다면 강아지가 꼬리를 흔드는 게 아니고 꼬리가 강아지를 흔드는 상황이 올 수 있다. 실제로, 최근의 실적 위주의 성과관리, 감사수준의 과제관리는 연구현장을 심하게 왜곡하고 있다. 경직된 연구개발 관리는 연구자들이 실적을 위해 쉬운 논문만을 쓰고, 하나의 연구를 여러 개로 쪼개는 기형적 현상을 낳고 있다. 이왕 돈을 쓸 거면 잘 써야 한다. 우리 사회가 왜 연구개발에 투자하는지에 대한 근본적 질문을 통해 호흡을 가다듬고 제대로 된 정책을 펼쳐야 한다. 꼬리가 몸통을 흔들어선 안 되지 않은가?

안준모 서강대 기술경영전문대학원 교수·기술경영