“세계적으로 드론을 활용한 농업 기술은 상당히 많이 발전해 있습니다. 실제 농업 현장에서 적용되는 속도도 더욱 빨라질 것으로 기대됩니다.”
이강진(사진) 국립농업과학원 농업공학부장은 15일 세계일보와 통화에서 드론을 활용할 수 있는 농업 분야가 무수히 많으며 관련 기술 연구도 활발히 진행되고 있다고 밝혔다. 농업공학부는 현재 방제자동화 기술과 말벌집 탐색 기술을 개발 중이다.
그에 따르면 드론을 이용한 방제작업은 이미 상용화해 농촌 현장에서 널리 쓰인다. 전국에 농업용 드론 1500여대가 보급돼 있는데 그중 92.7%가 방제용이다. 드론에 약통을 매달아 뿌리는 방식이 널리 사용되지만 극복할 요소가 많다.
이 부장은 “사람이 직접 약을 뿌릴 때보다 시간과 에너지가 줄어든 반면 드론의 프로펠러 바람 때문에 공중으로 날아가는 약제가 많다는 문제가 있다”며 “약제가 비산되지 않고 작물에 제대로 부착돼 방제 효율을 높일 수 있는 연구를 진행 중”이라고 말했다.
또 현재는 드론방제기사가 눈으로 보며 드론을 조종해 작업하고 있지만, 이제는 드론이 직접 영상분석을 통해 작물 상태를 살피고 알아서 약제를 살포하는 자동화 단계로 기술이 개발되고 있다.
영상분석은 이 부장이 가장 주목할 만한 드론 관련 기술로 꼽는 분야다.
그는 “예를 들어 영상분석 기능이 탑재된 드론이 비행하면서 병해충을 발견하면 그 부분에만 농약을 칠 수 있고, 양봉농장에 피해를 주는 말벌집을 드론이 영상분석을 통해 찾아낼 수 있다”며 “나아가 특정 작물의 전국 작황현황을 드론으로 미리 파악하면 수급 조절에 도움을 줄 수 있다”고 밝혔다.
지금도 지역 작황 파악 등에는 활용되고 있지만 정밀한 분석까지는 어렵다. 이 부장은 “속도와 진동을 갖고 날아가는 상태에서 해충과 잎을 구별할 수 있으려면 기술이 상당히 발전해야 하지만 수년 내 가능할 것으로 본다”며 “고도의 영상분석기술이 활용된다면 농업분야에서 지금보다 훨씬 다양하게 드론을 활용할 수 있게 될 것”이라고 덧붙였다.
드론 국산화와 배터리 용량 확대 등도 함께 극복해야 할 과제다. 현재 농업현장에서 사용되는 드론의 50% 이상이 수입산이다. 배터리 용량은 길어야 15분가량 작업할 수 있는 정도다. 이 부장은 “드론을 활용한 방제·파종·영상분석 기술이 발달하더라도 드론 비행시간이 짧으면 활용에 제약이 생길 수밖에 없다”며 “드론 배터리 용량 확대를 위한 항공분야 연구도 함께 발전해야 한다”고 말했다.