세계의 이목이 쏠린 미국 대통령 선거가 3일(현지시간) 실시된다. 지난 1월22일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 첫 환자가 발생한 이후 최대 피해국이 된 미국은 그동안 대선후보 경선이 취소·축소되고 첫 ‘화상’ 전당대회가 열리는 등 ‘코로나 대선’을 진행해왔다.
사전투표 사이트 ‘미국 선거 프로젝트’에 따르면 1일까지 우편투표(5925만명)와 사전 현장투표(3404만명) 유권자는 9329만명으로 집계됐다.
코로나19 확산을 우려해 사전투표에 대거 몰리면서 역대 최고치를 기록했다. 2016년 대선 당시 총투표자가 1억3650만명인 것을 감안하면 이미 4년 전 투표자의 3분의 2가 한 표를 던졌다. 현재 미국 전체 유권자(1억9000만명)의 49%가량이다. 10명 중 5명이 도널드 트럼프 대통령과 조 바이든 민주당 대선후보 가운데 이미 한 명을 선택했다는 것이다.
사전투표 급증으로 개표 과정도 변화를 겪을 전망이다. 특히 우편투표는 현장투표에 비해 개표절차가 까다롭고 시간이 더 걸린다. 투표일 소인만 찍혀 있으면 며칠 뒤에 도착한 우편투표도 인정해주는 주(州)는 22곳에 달한다.
뉴욕타임스(NYT)는 승패를 결정지을 경합주 6곳(펜실베이니아 미시간 위스콘신 플로리다 노스캐롤라이나 애리조나) 중 펜실베이니아는 6일까지, 노스캐롤라이나는 12일까지 도착한 우편투표를 인정해준다고 전했다. 아울러 올해 대선은 대선 당일날 밤은 물론 이튿날 새벽에도 승패의 윤곽이 나타나지 않을 가능성이 크다고 설명했다.
트럼프 대통령은 우편투표 연장과 관련해 소송 여부를 판단하겠다고 밝혔다. 트럼프 대통령은 이날 노스캐롤라이나주 유세를 앞두고 기자들에게 “선거가 끝난 뒤 오랜 기간 기다리는 것은 공정하다고 생각하지 않는다”면서 “선거가 끝나자마자 3일 밤에라도 변호사들과 함께 협의하겠다”고 말했다고 AP통신이 전했다.
그는 최근 트위터를 통해 대법원이 선거일 이후 도착하는 우편투표 개표를 막지 않는다고 공격해왔다. 주별로 다른 우편투표 규정 때문에 개표가 지연되는 것과 별도로 우편투표에 대한 소송전이 확대되면 최종 승자 확인은 더 늦어지는 등 혼란이 커질 수 있다는 우려가 나오고 있다.
앞서 2000년 대선에서 앨 고어 민주당 대선후보가 초반 승기를 잡았다가 막판 플로리다 개표 과정에서 장비 오류 등으로 수천표가 무효 처리되고 수백표 차로 패하자 수작업 재검표를 요구한 바 있다. 대선 후 34일간 대혼란이 벌어진 끝에 연방대법원 판단으로 조지 W 부시 대통령이 최종 승자가 됐다. 정치분석매체 리얼클리어폴리틱스에 따르면 바이든 후보는 이날 전국 지지율에서 트럼프 대통령을 7.2%포인트 앞섰지만 승부처인 6대 경합주에서는 오차범위 내인 3.3%포인트를 리드해 막판까지 박빙 승부가 이어졌다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com