"나는 가르침을 계속할 것입니다. 나는 선생님입니다. 그것이 바로 나입니다".
미국의 세컨드레이디에서 4년 만에 퍼스트레이디로 변신하게 된 질 바이든 여사(69).
세컨드레이디 당시 남편의 해외순방에 동행할 때마다 전용기인 에어포스투에서 학생들의 답안지를 채점한 일화는 유명하다.
2009년 남편이 부통령에 오른 뒤 워싱턴 지역으로 옮겨야 하는 상황에서 4년제 대학 출강 요청이 있었지만 거절하고 지금의 칼리지에 둥지를 틀었다. 그의 박사학위 논문이 2년제 대학의 생존 방안에 관한 것이었다는 게 그 이유였다는 후문이다.
바이든 여사는 세컨드레이디 시절인 2015년 7월 한국을 방문한 적 있다.
당시 여성가족부 행사에 참석해 "여성이 잠재력을 발휘할 더 많은 기회가 주어져야 한다"고 해 직장생활과 학업, 육아를 병행해온 워킹맘다운 면모를 보였다.
그는 이번 대선에서 부통령 후보 선정을 비롯해 중대 의사 결정에 작지 않은 영향력을 행사한 것으로 알려지는 등 남편을 움직이는 '보이지 않는 손'으로 불린다.
카멀라 해리스 부통령 후보가 지명된 뒤 그는 남편과 자신 둘 모두의 선택이라고 말한 바 있다.
바이든 여사는 2015년 뇌암으로 세상을 떠난 바이든 후보의 장남인 보의 자리를 채우면서 남편에게 미치는 영향력이 커졌다고 한다.
이 때문에 그간 조용한 내조를 해오던 그가 '바이든 시대'에는 더욱 활달하고 적극적인 역할을 할 것으로 관측된다.
지난봄 민주당 경선 집회 당시 채식주의 여성들이 낙농업 반대를 외치며 남편에게 달려들자 '빛의 속도로' 막아냈다고 당시 미 언론이 보도한 바 있다.
이를 두고 바이든 후보는 "나는 백악관 비밀경호국 요원을 아내로 둔 유일한 대선 후보일 것"이라고 농담하기도 했다.
경찰에 살해된 조지 플로이드 유족을 지난 6월 위로 방문했을 때 플로이드의 어린 아들에게 휴대전화 번호를 쥐여주며 언제든지 전화를 걸라고 했다.
지난 8월 텅 빈 교실에서 촬영한 남편의 대선후보 확정을 위한 전당대회 연설에서는 정직한 리더십을 강조하는 감성적인 면모를 보이기도 했다.
<연합>