‘세컨드레이디에서 퍼스트레이디로.’
미국 대통령 선거에서 민주당 조 바이든 후보의 당선이 사실상 확정되면서 그의 부인 질 바이든(69) 박사에도 이목이 쏠린다. 미국에서 관행상 대통령 부인은 ‘퍼스트(First) 레이디’, 부통령 부인은 ‘세컨드(Second) 레이디’로 각각 불리는데 남편이 버락 오바마 전 대통령 밑에서 부통령으로 일한 2009년부터 2017년까지 8년간 ‘세컨드레이디’를 이미 경험한 질 바이든 박사는 이제 ‘퍼스트레이디’로 올라섰다.
8일 교육계와 여성계 등에 따르면 질 바이든 박사는 영어학으로 학사와 석사, 그리고 교육학으로 박사학위를 취득한 교육학자 출신이다. 오랫동안 고교 영어교사로 일했으며 최근에는 한 대학에 강사로 출강 중이다. 그는 선거 전에 “퍼스트레이디가 된 뒤에도 계속 일할 것”이라고 공언한 바 있어 미 교육계에선 사상 최초로 ‘퍼스트레이디 겸 대학강사’가 탄생하는 것 아닌가 하는 관측도 제기된다.
질 바이든 박사는 평소 여성이 일과 정치 등 모든 면에서 독립적이어야 한다는 주장을 펴왔다. 이번에 카멀라 해리스 민주당 상원의원이 바이든 당선인의 러닝메이트가 되어 미국 최초의 여성 부통령 취임을 눈앞에 둔 데에는 질 바이든 박사의 조언이 큰 역할을 한 것으로 알려져 있다.
그는 박근혜정부 시절인 2015년 7월 남편과 함께 방한했다. 당시 우리 여성가족부 주최로 열린 한 행사에 참석한 질 바이든 박사는 “테이블에 여성의 자리가 있을 때 우리는 훨씬 더 성공할 수 있다”며 “정책 결정자와 재계 지도자, 교육자, 지역사회 지도자, 남성과 여성 모두가 협력해야만 진정하고 영구적인 양성평등을 이룰 수 있다”고 말해 참석한 한국 여성들의 박수를 받았다.
당시 보좌진이 우리 언론 등에 “질 바이든 ‘여사’라고 부르지 말고 ‘박사’라고 불러달라”고 요청한 것은 유명한 일화로 전해진다.
질 바이든 박사는 뉴저지주에서 은행원인 아버지의 딸로 태어났다. 어머니는 평범한 가정 주부였다고 한다. 우리 나이로 20살이 된 1970년 대학 미식축구 선수 빌 스티븐슨과 처음 결혼했으나 5년 뒤인 1975년 이혼했다. 이후 교통사고로 부인을 잃은 바이든 당선인과 만나 1977년 재혼했다. 그는 엄마를 잃은 바이든 당선인의 두 아들을 키우다가 1981년 딸 애슐리 블레이저 바이든을 낳았다.
김태훈 기자 af103@segye.com