18세 때부터 쉬지 않고 일해 교사로 교육학 등 3개 석·박사 바이든 부통령 때도 강의 나가 고령 남편의 든든한 참모 자임
조 바이든 미국 대통령 당선인이 대선 승자로 선언된 뒤 2020년 11월 7일 델라웨어주 윌밍턴에서 부인 질 바이든과 함께 발언한 뒤 손을 흔들고 있다. 윌밍턴=AFP연합뉴스
46대 미국 대통령으로 당선된 조 바이든 민주당 당선인의 아내 질 바이든(사진)은 지금껏 없던 퍼스트레이디상을 보여줄 것으로 기대된다. 대부분 남편 내조에 치중하는 정치인 부인들의 행보와 달리 본업을 수십년째 유지한 사상 첫 ‘직장인 영부인’이 된다는 점부터 이목을 끈다. 교육자로서 자신의 일에 열중하면서도 정치인 바이든에게는 든든한 조력자로 활약해 온 파트너로서의 면모를 잘 보여준다.
1951년생으로 뉴저지주 출신인 질은 18세부터 쉬지 않고 파트타임 일을 했고, 델라웨어대학교에서 영어학을 공부한 뒤 고등학교 교사가 됐다. 일을 하며 교육학 석박사와 영문학 석사 등 학위 3개를 땄다. 미 언론이 그를 ‘바이든 박사(Dr. Biden)’로 표기하는 이유다. 이후 노던 버지니아 커뮤니티칼리지에서 강사로 일했다.
30여년간 교육자로 일한 그는 한 인터뷰에서 “내 정체성은 교사이며 남편의 삶과 내 삶은 별개”라고 밝혔다. 질은 바이든 후보가 부통령에 당선된 이후에도 강사로 계속 출강했다. 미국 언론에 따르면 231년 미국 대통령 역사에서 퍼스트레이디가 직업을 가진 적은 한 번도 없다. 질은 1975년 이혼 소송 중 33세 상원의원이었던 바이든 당선인을 만났다. 당시 바이든 당선인은 3년 전 차 사고로 부인과 딸을 잃었고, 어린 두 아들을 힘겹게 키우고 있었다. 질은 바이든 당선인의 청혼을 다섯 번째 만에야 받아들여 1977년 두 번째 결혼을 했다.
질은 바이든 당선인의 선거운동 때부터 적극 관여한 것으로 알려졌다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면 부통령 후보를 선택하는 과정에 질의 의견이 반영됐고, 일부 후보자는 그와 화상 면접을 했다.뉴욕타임스는 멜라니아 트럼프와 다른 질 바이든의 특징으로 “가만히 선반에 앉아있는 트로피이기를 거부한다”는 점을 꼽았다. 지난 3월 로스앤젤레스 집회에선 연단에 난입한 시위자의 손목을 잡아채 남편을 보호하는 등 보디가드 같은 모습으로 화제를 모았다.
질 본인 스스로도 여러 언론 인터뷰에서 남편의 참모 역할을 하겠다는 의지를 숨기지 않았고 바이든 당선인도 질에 대한 믿음을 굳건히 드러내왔다.