[설왕설래] 퍼스트 도그

반려견은 고독한 정치지도자에게 정서적 안정감을 준다. 막강한 힘을 지닌 최고 통치자를 인간미가 넘치는 사람으로 비치게 하는 ‘이미지 메이커’ 역할도 한다. 미국 대통령들의 반려견, 즉 ‘퍼스트 도그(First dog)’ 사랑은 유별나다. “나를 욕해도 좋고 아내를 욕해도 좋지만 ‘팔라’만은 욕하지 말라.” 프랭클린 루스벨트 전 대통령에게 반려견은 가족 이상이었다. 팔라는 매주 수천통의 팬레터를 받는 인기견이었다. 루스벨트는 집무시간에 일일이 답장을 썼다. 허드슨 강가에 세워진 팔라 동상은 지금도 루스벨트 동상을 지키고 있다. 개와 사람의 아름다운 동행이다.

빌 클린턴 전 대통령이 아낀 반려견 ‘버디’는 르윈스키 스캔들로 유명세를 탔다. 클린턴 부인 힐러리는 자서전에서 “(스캔들이 난 뒤) 가족 중 유일하게 빌을 따른 건 버디였다”고 썼다. 조지 W 부시 전 대통령도 반려견 ‘바니’를 사랑했다. 밥 우드워드의 저서 ‘부시는 전쟁 중’을 보면 부시는 “(아내) 로라와 바니만 나를 지지한다 해도 이라크에서 철수하지 않을 것”이라 말했다고 한다. 바니가 죽자 “바니와 정치를 논의한 적은 없으나 언제나 충직한 친구였다”는 애도 성명을 냈다.

도널드 트럼프 대통령이 4년간 비워둔 백악관 ‘퍼스트 펫(First Pet)’ 자리가 유기견으로 채워질 예정이다. 조 바이든 당선인은 내년 1월 백악관에 입주할 때 셰퍼드 챔프와 메이저를 데려간다고 한다. 2008년 한 사육사로부터 입양된 챔프는 바이든이 버락 오바마 행정부에서 부통령을 지낼 당시 부통령 관저에서 지내며 호사를 누렸다. 메이저는 2년 전 바이든이 델라웨어의 동물보호소에서 입양한 유기견이다. 바이든을 만나지 못했다면 안락사를 당했을지도 모를 일이다. 신분이 수직상승한 메이저야말로 견생역전의 주인공이 아닐 수 없다.

문재인 대통령은 세계 최초로 유기견을 퍼스트 펫으로 삼은 국가지도자다. 2015년 동물보호단체가 도살 전에 구조한 토리가 퍼스트 도그가 되는 행운을 잡았다. 바이든과 문 대통령은 유기견과 비슷한 인연을 맺었다. 퍼스트 도그에 대한 공감대가 양국 정상의 외교안보 공감대로 확산되기를 기대한다.

김환기 논설위원