도널드 트럼프 미국 대통령이 대선 패배 불인정 입장을 고수하면서 흑인 인권 시위 당시 치안 유지를 위한 군 동원 문제로 충돌했던 마크 에스퍼 국방장관을 9일(현직시간) 전격적으로 경질했다. 트럼프 대통령은 이날 트위터에 올린 글에서 에스퍼 장관을 ‘해고했다’(terminated)고 밝혔다. 트럼프 대통령이 4년 재임 동안 네 번째로 국방장관을 축출함으로써 정권 교체기의 혼란과 불안감을 조성하고 있다. 트럼프 대통령은 국방장관 대행에 크리스토퍼 C. 밀러 대테러센터장을 임명했다.
에스퍼 장관은 군이 정치적 중립을 지켜야 한다는 펜타곤의 입장을 대변해왔다. 트럼프 대통령은 흑인 인권 시위가 전국적으로 퍼질 당시에 치안 유지를 위해 군 병력을 동원하려고 했었다. 트럼프 대통령은 6월 초에 에스퍼 장관, 마크 밀리 합참의장을 대동한 채 백악관 인근에서 평화 시위를 하던 시민들을 최루탄을 발사해 강제로 몰아낸 뒤 교회 앞에서 기념사진을 촬영했다. 에스퍼 장관은 그 후 군 안팎의 거센 비난에 직면했고, 급기야 트럼프 대통령을 수행한 것은 잘못된 일이라고 사과하는 성명을 발표했다. 트럼프 대통령은 에스퍼 장관의 행보에 격노했으나 대선 전에 그를 경질하면 미군이 반발할 수 있어 참았다가 대선이 끝나자마자 그를 몰아냈다. 트럼프 대통령의 에스퍼 장관 경질은 워싱턴 정가의 정치적 긴장감을 고조시키고, 잠재적인 안보 위험을 불러일으킬 수 있다고 워싱턴 포스트(WP)가 이날 보도했다.
에스퍼 미 국방장관은 경질 닷새 전 인터뷰에서 트럼프 대통령과의 싸움을 후회하지 않는다는 입장을 밝혔던 것으로 드러났다. 에스퍼 장관은 11·3 미 대선 이후인 지난 4일 군사 전문지 ‘밀리터리 타임스’와 인터뷰에서 국방부의 수장으로서 트럼프 대통령과의 싸움을 선택했으며 자신은 후회하지 않는다고 밝혔다.
트럼프 대통령은 지난 6일 보니 글릭 국제개발처(USAID) 부처장도 해임했었다. 트럼프 대통령이 퇴임 전에 충성도가 떨어진다고 생각하는 고위급 인사에 대한 대대적인 숙청을 단행할 가능성이 제기되고 있다. 트럼프 대통령이 조 바이든 대통령 당선인의 아들 헌터 바이든에 대해 수사를 하지 않는다고 불만을 표시했던 크리스토퍼 레이 연방수사국(FBI) 국장 등이 다음 타깃이 될 수 있다는 전망이 나온다.
트럼프 대통령은 또 대규모 집회를 열어 대선 불복에 대한 지지를 확산하는 여론몰이에 나설 것이라고 미국 언론이 보도했다. 트럼프 대통령 측근 그룹은 그가 2024년 대선에 다시 출마할 것이라고 공언한다. 미국에서 4년 임기의 대통령을 연임하면 퇴임해야 하지만, 퇴임한 대통령이 4년이 지난 뒤에 다시 도전하는 것을 금지하는 법적 조항이 없다고 공화당 관계자들이 주장했다. CNN은 트럼프 대통령의 맏사위 재러드 쿠슈너 백악관 선임보좌관과 개인 변호사 루디 줄리아니, 캠프 선임 고문 제이슨 밀러 등이 미전역을 돌며 집회를 여는 방안을 트럼프 대통령에게 강력히 권고했다고 전했다. 트럼프 대통령의 최측근 공화당 린지 그레이엄 상원의원은 이날 폭스뉴스 라디오와의 인터뷰에서 소송전 등이 성공하지 못하면 트럼프 대통령에게 2024년 대권 재도전을 권하겠다고 밝혔다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com