백신(Vaccine)의 등장은 1798년으로 거슬러 올라간다. 영국인 의사 에드워드 제너가 당시 유행하던 천연두를 막기 위해 사용한 우두 접종이 백신의 시작이다. 제너는 소젖을 짜는 여자들이 소로부터 우두에 감염됐지만 가볍게 병을 앓고 난 후 천연두에 대한 면역력이 생겼다는 점에 착안했다. 백신의 어원이 ‘소’를 뜻하는 라틴어 ‘vacca’에서 나온 이유다. 이후 1880년대에는 루이 파스퇴르에 의해 광견병 백신, 콜레라 백신이 개발됐다.
현재 국내에 유통되는 백신은 인플루엔자 백신을 포함해 B형 간염 백신, 일본 뇌염 백신 등 26종이다. 백신의 원리는 200여년 전 우두법과 같다. 인체에 경미한 질병을 일으킬 수 있는 병원체를 몸에 투여해 항체 반응을 유도한다. 체내에 바이러스 침투가 감지되면 백혈구의 한 종류인 림프구 B세포에서 항체 단백질을 만들어낸다. 미리 약하게라도 바이러스를 경험한 인체는 실제 감염됐을 때 당시 면역반응을 기억하고 항체를 빠르게 만들어 대응에 나선다.
미국 제약사 화이자와 독일 바이오엔테크가 개발 중인 코로나19 백신의 효과가 90% 이상이라는 중간 결과를 발표했다. 끝이 보이지 않던 코로나 터널에 한 줄기 빛이 비친 듯 전 세계가 흥분하고 있다. 그러나 화이자의 코로나 백신이 연내 시판되더라도 내년까지 공급가능한 13억5000만회분의 약 90%인 12억회분 이상을 미국·유럽연합(EU)·일본 등에서 선구매해 국내 도입이 쉽지 않다고 한다. 중국·러시아 등 코로나 백신을 자체 개발하는 나라를 제외하면 주요국은 대부분 선구매를 해놓은 것으로 볼 수 있다.
우리 정부는 화이자는 물론 어떤 제약사와도 코로나 백신 선구매 계약을 맺지 않은 상태다. 다른 나라들의 선구매 물량을 해소할 때까지 기다려야 할지 모른다는 우려가 나온다. 정부는 어제 저녁에야 처음으로 ‘코로나19 백신 도입 자문위원회’를 개최했다. “전체 선입금을 포기하는 한이 있더라도 연내에 인구 60% 접종분을 확보하겠다”는 목표를 밝혔다. 자칫 코로나 백신이 우리나라에는 ‘그림의 떡’이 되지 않도록 정부는 이제부터라도 기민하게 움직여야 할 것이다.